风卷着灰，在脚边打转。牧燃靠在白襄肩上，呼吸慢慢变得平稳，但每次吸气，胸口还是疼得厉害，像肺被砂子磨着。右腿只剩半截骨头，踩在地上像踩在碎石上，一动就疼得钻心。他抬起左手，手指有点抖，轻轻摸了摸胸口——那块暗红的碎片还在，贴着皮肤，烫得像烧红的铁，一下下跳动，像一颗不肯停的心。
白襄感觉到他的动作，点了点头，没说话。她用肩膀撑住他大半重量，身子挺得直，不软也不倒。她知道他在确认什么——那是他妹妹牧澄留下的东西，是他和妹妹唯一的联系，也是他一直没倒下的原因。
远处，三个高层站在禁区边上。中间那人穿着黑袍，帽子遮住脸，只露出一双眼睛，冷冷地盯着他们。旁边两人手按在武器上，手指发白，随时要动手。空气很紧，连风都停了。
牧燃闭了会儿眼，喉咙动了动。他把体内的灰蚀压下去，那股黑色的力量在身体里乱撞，像野兽咬他的经脉。星脉抽了几下，终于安静下来。这是他第一次主动压制这力量，不是为了爆发，是为了忍，为了活下去。以前他以为只能等死，现在他学会了忍，哪怕身体一点点烂掉。
他睁开眼，声音沙哑：“我要走。”
白襄偏头看他，眼神闪了一下。
“我不在这儿，你们就少个麻烦。”他说得很平静，“我离开烬侯府，不再管府里的事，不查曜阙的秘密，不动源钥，也不再进禁地。”
黑袍人冷笑，声音像从坟里传出来：“想走？行。但那碎片，得留下。”
空气一下子绷紧了。
牧燃没动，也没反驳。他知道对方就在等这句话。如果他不给，马上就是死；可要是给了，他就彻底没了和妹妹的联系。那不是一块石头，是她在火里塞进他手里的，是她最后说的那句“别放弃”。他不能丢。
他低头看自己的手。灰痕已经爬到小臂，皮肤干裂，轻轻一碰就有粉末掉下来，像快碎的石头。这身体撑不了多久了，但他还不能倒。他还得活着，找出真相，找到她消失的线索，问一句：为什么？
“碎片，”他开口，声音不大，但每个人都听清了，“我不会交。”
黑袍人眼神一冷，目光像刀子一样刺过来。
“但我可以走。”牧燃接着说，语气还是稳的，“我一个人走，不去禁地，不碰曜阙的秘密，也不用灰源。你们想要安稳，我现在给你们这个机会。”
没人回应。
风停了，灰尘落下来，盖住焦黑的地面。这里曾是家族试炼的地方，现在却成了囚笼。三人互相看了一眼，眼里都有杀意。
黑袍人突然说：“你以为我们看不出你在拖时间？”
“我知道你看出来了。”牧燃直接回答，“但你也清楚，真逼我，代价是什么。”
黑袍人眯起眼。
“你要是逼我，”牧燃抬手按住胸口，五指紧紧扣住，“我不介意让这地方再塌一次。上次只是开始，真把我逼急了，谁都别想活。”
话刚说完，他体内星脉猛地一震，灰蚀涌上来，地面微微晃动，几根断柱发出吱呀声。这是要引爆灰源的前兆——一旦失控，整个禁区都会塌。
白襄上前一步，挡在他前面，挡住三人的视线：“他已经答应走了，你们还想怎样？烬侯府管的是子弟，不是逼人送死。他愿意退，你们何必赶尽杀绝？”
一人低声说：“少主，这事不能放。那碎片要是激活，能连上曜阙深处的阵法，万一他偷偷联络……后果谁担得起？”
“那就杀了他。”另一人冷冷地说，“现在动手，省得以后出事。一个快死的人，留着只会惹祸。”
黑袍人抬手制止。
他盯着牧燃，眼神很深，像看不见底的井：“你可以走。但碎片必须留下。这是底线。不然——格杀勿论。”
气氛僵住，生死就在一线之间。
牧燃站着不动，也不说话。他像是在想，又像是在等。风吹乱他的头发，露出额头一道旧伤——三年前北裂谷那一战留下的。那天夜里，他亲眼看着妹妹被拉进曜阙的裂缝，拼了命也抓不到她的手。
过了一会儿，他慢慢从怀里拿出一块东西。灰褐色，有裂纹，形状像源钥残片。他放在掌心，灰从指缝飘出，缠着那块石头，好像有反应。这是假的，是用废掉的星核和灰做的，看起来和真的差不多。
“这是最后一次。”他说，声音低，“别逼我回来。”
黑袍人挥手，一人走过去接过石头，注入星辉检查。光扫过表面，没有警报，也没有波动。
“看起来没问题。”那人说。
黑袍人没放松，眼睛一直盯着牧燃：“你以为我们分不出真假？只是现在，还不想你死。”
牧燃没回应。
他知道对方怀疑，但只要没当场揭穿，这一步就算成了。真正的碎片，正藏在他衣服最里面，贴着心脏，随着心跳微微发烫，像还没灭的火种。
他垂下空荡的左手，悄悄握紧。掌心还留着真碎片的温度，也压着欺骗的重量。他骗了他们，也赌上了命。
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