南城骡马市在平日是京城最喧嚣杂乱的地界之一，牲口的嘶鸣、车夫的吆喝、买主卖主的讨价还价声能传出几条街去。然而今日，这里却异样地冷清。大部分车马行和摊位都关门闭户，只有少数几家还半开着门，伙计和掌柜聚在门口，神情不安地张望着街上时不时跑过的官兵马队，低声议论着皇城方向的浓烟和隐隐传来的戒严号令。
林逸要找的那家“顺风车马行”，就缩在骡马市最深处一条污水横流的小巷尽头。门脸不大，油漆斑驳，门口挂着个褪了色的“顺”字布幌，在寒风中无力地飘荡。看起来与周围其他勉强维持的车马行毫无二致。
林逸站在巷口阴影处观察了片刻，确认没有官兵或明显可疑的盯梢，这才压低兜帽，紧了紧衣襟，踏着泥泞，走向车马行半掩的破木门。
门内光线昏暗，一股浓烈的牲口粪便、草料和劣质烟草混合的气味扑面而来。不大的厅堂里，只有一个戴着破毡帽、满脸褶子的干瘦老头，正佝偻着腰，用一把钝刀慢吞吞地削着一根木桩，对林逸的到来恍若未闻。
林逸没有立刻开口，目光快速扫过厅堂。陈设简陋，只有几张歪斜的条凳和一张污迹斑斑的木桌。角落里堆着些破旧的马鞍和绳索。墙上挂着一块模糊的价目板，字迹潦草。一切都符合一个挣扎求生的底层车马行的模样。
但他注意到，老头削木桩的动作，看似缓慢随意，但握刀的手指关节粗大稳定，下刀的力道和角度隐隐带着某种韵律，绝非普通老朽车夫所能有。而且，在他走进来时，老头的耳朵几不可察地微微动了一下。
“掌柜的，租车。”林逸走到桌前，声音不高，带着一丝刻意伪装的疲惫和沙哑。
老头这才缓缓抬起头，浑浊的眼睛在林逸兜帽下的阴影处停留了一瞬，又垂下眼皮，继续削他的木桩，懒洋洋地道：“今日不租，官爷们满街跑，牲口都惊了，出不了车。”
“我有急事，去通州码头，价钱好说。”林逸按照从“灰鼠”口供中得知的、可能用于试探的切口说道，同时将手伸进怀里，却没有立刻掏出银钱，而是用手指夹着那枚“青蚨钱”，在桌沿下极快地露出边缘那独特的齿轮刻痕，然后迅速收回。
老头的动作微不可察地顿了一下，削刀在木桩上留下一个略深的刻痕。他依旧没有抬头，但声音压低了些：“通州？水路都封了，陆路也不太平。客人还是另寻别家吧。”
“水路封了，或许有别的‘道’？”林逸紧盯着老头，“我听说，有些地方，只要‘信’足，‘路’总是有的。”他刻意加重了“信”字。
老头终于停下了手里的活计，将钝刀放在桌上，抬起眼皮，这次目光锐利了许多，如同针尖般刺向林逸。“客人打的什么‘信’？走的哪条‘道’？”
林逸知道到了关键时刻。他不再遮掩，将“青蚨钱”轻轻按在桌面上，推了过去。“这个‘信’，够不够走一条‘活路’？”
老头看到那枚铜钱，瞳孔猛地收缩，干瘦的手快如闪电般将铜钱抄起，凑到眼前仔细辨认，手指摩挲着上面的纹路。半晌，他缓缓放下铜钱，看向林逸的目光充满了惊疑和审视：“这‘信’……你从何处得来？”语气不再是之前的懒散，带着一种冰冷的质询。
“死人身上捡的。”林逸坦然道，“‘灰鼠’死了，‘泥菩萨’沉了河，周家庄子烧了，鹰嘴崖也破了。这‘信’，如今烫手得很。”
他每说一个名字，老头的脸色就阴沉一分，到最后，已是面沉如水，眼中寒光闪烁。“你知道的不少。但拿着死人的‘信’，未必是福，也可能是催命符。”
“我知道。”林逸点头，“所以我来，不是想凭这‘信’要求什么，而是想做笔交易。”
“交易？”老头眯起眼。
“我用一个消息，换一个临时的落脚点，和一些关于眼下这乱局的‘实话’。”林逸身体微微前倾，声音压得更低，“我知道，陈矩陈公公，还有兵部的刘侍郎，他们和北边（北辽）的生意，不止做了‘丙字’那一桩。更早的‘雷火图’，也是他们经的手。如今火药局炸了，徐阁老、冯御史被围了，下一个要清理的是谁？是那些知道太多秘密、却又没了用处的‘旧伙计’，还是……所有可能挡路的人？”
这番话如同惊雷，在老头脑海中炸响。他死死盯着林逸，似乎在判断这话的真伪和分量。林逸提到的“雷火图”，显然是极高的机密！而他对当前局势的判断，更是直指核心！
“你……到底是什么人？”老头的声音有些干涩。
“一个不想被灭口，也想弄清楚这盘棋到底怎么下的人。”林逸迎着他的目光，“你们‘青蚨’替他们周转钱财、传递消息、甚至运送‘货物’，但说到底，你们是生意人，求的是财，不是要把身家性命都绑在一条眼看要沉的船上。如今船要翻了，掌舵的想先把知道底细的水手扔下去喂鱼，你们是等着被扔，还是……给自己找条救生的小艇？”
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