马蹄踏破戈壁清晨的寂静，二十余骑如同一支离弦的利箭，向着西北方向那片青黑色的山峦剪影疾驰。为首的百夫长巴图面色冷硬，控马技术精湛，带领队伍在看似无路的沙砾与岩石间穿梭，速度极快，显然对这条路线极为熟悉。
凌云等人紧随其后，努力适应着马背的颠簸。李贲和周文渊被安置在队伍中间，由柳青岚和苏玉衡就近照看。赵宸和小石头则与一名看起来相对和善的拓跋骑兵共乘，那骑兵似乎得了吩咐，对两个孩子颇为照顾。
离开拓跋据点越远，周遭的环境便越发荒凉死寂。脚下的土地逐渐从松软的沙砾变为坚硬的、掺杂着黑色碎石的戈壁滩，植被几乎绝迹，只有一些干枯发黑的骆驼刺顽强地附着在岩石缝隙中。空气中弥漫着一股尘土和矿石混合的奇特气味。
巴图很少说话，偶尔发出短促的指令，也多是调整方向或提醒注意脚下。他手下的士兵同样沉默，只是用锐利的目光不断扫视着四周，警惕着任何可能的风吹草动。这种压抑的沉默，无形中加重了行程的紧张感。
日头渐高，戈壁变成了巨大的烤炉。热浪扭曲着远处的景物，汗水刚渗出皮肤就被蒸发，留下白色的盐渍。众人只能依靠有限的水囊艰难维持。
中午时分，队伍在一处背风的巨大黑色岩石下短暂休整。巴图拿出水囊，却只是润了润嘴唇，便递给手下轮流饮用，纪律严明。他看了一眼凌云等人因干渴而皲裂的嘴唇，犹豫了一下，还是示意士兵分给他们一些水。
“省着点喝，到黑石山还有一天多的路，中途没有水源。”巴图声音沙哑地提醒道。
“多谢百夫长。”凌云道谢，将水分给众人，尤其照顾伤员和孩子。
休憩时，凌云注意到巴图和他手下的士兵，会时不时地望向黑石山的方向，眼神中除了警惕，似乎还隐藏着一丝不易察觉的……凝重。
“百夫长，黑石山那边……最近除了牲畜失踪，可还有其他异常？”凌云借着喝水的机会，靠近巴图，低声问道。
巴图看了他一眼，黝黑的脸上没什么表情，沉默了片刻，才瓮声瓮气地说道：“有牧民说，晚上能听到山里传来奇怪的哭声，不像狼，也不像人。还有人说，看到过黑色的影子，速度极快，一闪就没了。”他顿了顿，补充道，“都是些愚民愚妇的胡话，当不得真。但小心点总没错。”
奇怪的哭声？黑色的影子？凌云心中疑窦更深。这绝非寻常盗匪或野兽所能解释。
休息了约莫一炷香的时间，队伍再次出发。越靠近黑石山，脚下的黑色碎石就越多，越来越大，到最后，眼前出现了一片广袤的、由无数大小不一的黑色岩石构成的“石海”。这些岩石形状嶙峋怪异，如同被巨力劈砍过一般，在烈日下反射着幽暗的光泽。空气中那股矿石的气味也更加浓重。
“跟紧了！这里容易迷路！”巴图回头喊了一声，率先策马进入这片黑色石林。
石林内部，通道错综复杂，巨大的黑石投下浓重的阴影，光线晦暗不明。温度似乎也比外面低了一些，带着一股阴森森的寒意。马蹄踏在岩石上，发出清脆而空旷的回响，更衬托出此地的死寂。
巴图显然对路径极为熟悉，带着队伍在迷宫般的石林中左绕右拐，速度却丝毫不减。凌云仔细观察着周围的环境，试图记下路线，却发现这些黑色岩石看起来大同小异，极难辨认方向。
突然，前方引路的斥候勒住了马匹，打出了一个警戒的手势！
整个队伍瞬间停下，所有士兵立刻取下弓箭或握住刀柄，目光锐利地望向斥候所指的方向。
凌云心中一紧，也凝神望去。只见在前方不远处，两块巨大黑石形成的夹角里，似乎躺着什么东西——几具散乱的、颜色深暗的……骨架？
巴图脸色一沉，打了个手势，带着几名士兵小心翼翼地策马靠近。
凌云也跟了上去。靠近之后，他才看清，那确实是几具动物的骨架，看体型像是戈壁常见的黄羊。但令人毛骨悚然的是，这些骨架异常干净，上面连一丝肉屑都没有残留，仿佛被某种东西舔舐得一干二净！而且骨骼呈现出一种不正常的灰败色泽，像是被抽干了所有的生机。
“是那些失踪的牲畜？”凌云皱眉问道。这景象太过诡异。
巴图蹲下身，用刀尖拨弄着一具骨架，脸色更加难看：“看样子是。但……这不像狼或豹子干的。”他指向骨骼上一些细微的、如同被酸性液体腐蚀过的痕迹，“而且，这颜色不对劲。”
苏玉衡也下马走了过来，仔细观察后，她的脸色微微发白：“骨骼脆弱，色泽灰败，确实像是被某种……东西急速吸干了血肉精华所致。寻常猛兽，绝无此等手段。”
吸干血肉精华？众人闻言，脊背都升起一股寒意。
“收拾一下，继续赶路！天黑前必须赶到前哨站！”巴图站起身，语气带着不容置疑的坚决，但眼神深处的那抹凝重，却愈发明显。
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