迅速安顿好狱中事后,张轨嘱咐来氏母子好好休息,出门与等待的薛琛和左曲兵士汇合。他将良驹给了高涤,交待其快马加鞭奔赴洛阳,去找司马越求助。相信这个无法无天的宗室豪杰,大概率还是帮上一把,嘱托有司加以宽宥,解两位囚徒之厄。
和高涤分道扬镳后,张轨率领全副武装的麾下人马,直扑同溪乡。作为当事人他很清楚,李申的实际目的不在于整治来氏母子,这只是个排除障碍物的顺带之举。那厮定然是上次未能如愿、抱憾怏怏,此次一定要夺民女刘蓁作妾。他纵然保不住确有“罪行”的来氏,可保护个把无辜百姓还是能做到的。
殊不知心急如焚的张轨紧赶慢赶,到底还是晚了一步。那李申还真是小人得志、饥渴难耐,在率众吏料理完来氏母子归城后,立刻转手聚集了自家的私卒,疾驰赶赴到同溪乡。等到张轨一行走到乡外时,就看到李家的部曲三五成群、巡行呼斥,像是在搜索什么。
目睹此状,张轨狠狠地夹了夹马腹,朝前猛冲几步。可他还是不得不放慢了缰绳,因为随后的左曲军士大多没有马匹,靠着两条腿步行这么远已然很是疲惫,他只能尽力催促而已。跨过村外乡庠的时候,可见其再度丧尽生气,院内寂静无声。外头有几个行人,正在乐呵呵得闲谈农事。
“恶行反助恶人,善举难得善终。”张轨看到这个情景,回想起来氏母子的狱中谈话,忍不住低声嗟叹道。无人过问,无人在意,又好不容易被恢复的乡庠,再度沦落到这种萧条的景象,究竟是谁之咎呢?李申这类只图谋私、不念国计之人,恐怕绝不是孤例。
正当张轨意兴阑珊、打马而过时,忽然发现路人中有个熟悉的身影,正是当日在乡庠的课堂之上,对着来犯者说“相鼠有体,人而无礼”的男童。此子在当时勇敢仗义、挺身而出,颇令人感到喜爱。于是乎张轨勒住马头,朝着男童笑了笑,后者亦认出他来,既惊且喜。
“来妪被县吏捉去,你可知晓?”张轨柔声问道。
“知之。”男童点点头,却又不敢多说,躲在其父身后。
几个闲谈的农人停下话来,警惕得打量着来者。
“我来此地,正是要为她洗除冤屈。”张轨并不计较。
“那真是太好了!”男童蹦出半步,激动地两眼放光。
“这位贵人,你走你的路,莫要给我们惹事。”男童的父亲,狠狠地把孩子拽到身后,冷冰冰得回了一句。若不是看到张轨身后兵士甚多,他说话都不会这么客气。
“来氏到底也是为乡中贡献,平日也算是照拂了这些少年。现在不幸落难至此,尔等难道一点感恩之心都没有吗?”原本张轨还打算继续走,可看到对方如此冷漠的姿态,忍不住拧着眉头反问道。
“有或者没有,又怎么样?”那人哼了一声。
“官府捕恶,与我们何干?”旁边的人帮腔道。
“竟能无情至斯。”张轨摇了摇头,被噎得说不出话来。
“诸位,来妪只是有他事得罪于官府,并非什么重罪。只要你们肯予以作证,讲述她为乡里重建学庠的功德,或许还有释放的可能。尔等当怀秉本心,深思其德,以解其难。”薛琛一方面看上官尴尬,一方面觉得来妪可以减刑,故而对着乡人们叨叨劝诫道。
“哼!”几个路人嗤笑,不屑一顾。
“我,我去!”那名男童懦懦瞧了眼父亲,低声说道。
“胡说些什么?”其父哑然失笑,瞪着眼睛骂道。
“滴水之恩,当涌泉相报。”责难之下,男童鼓起勇气站直身子。
“滴水,我让你滴水!”同伴路人在掩嘴偷笑,其父既没面子又怀恐惧,气得浑身发抖,当众操起一根木板挥舞起来,狠狠地向孩子背后击打下去,连连打了七八下。男童哪里经得起这番苦打,三两下就哇的一声哭了出来,一把鼻涕一把泪,弄得满脸都是。
其父意犹未尽,充满敌意得朝张轨一行看了眼,又小心翼翼得打量着周围。好在李申的手下只顾着搜人,并未注意到他孩子的冒失之语,不至于招来大祸。他喊上同伴,拖着还在哭闹的男童,迅速往自家躲去。这回街头是彻底冷清了,再没什么闲人。
“似此辈,惧恶不念善。”张轨无奈地评价道。即便有些不满,可他也着实明白,世代居住在此的小民,有他们自己的困境。官吏轮流来,豪强始终在,谁的话更算数不言而喻。想要改变这种现状,他既没有足够的权势,也没有完美的办法,唯有做好自身了。
一行人敲门问路,寻访民女刘蓁的家。此举让关门避祸的居民们很是不悦,可是迫于来者兵甲鲜明的威严,还是默然指路。这当然也惹来了李申手下的注意,不少人开始指点跟踪,亦有人去通报家主。张轨加快步伐,迅速赶到刘家时,屋中人正在用昼食。
“贵客净说些什么糊涂话?”刘蓁的姑母刘氏,长得人高马大、身躯微胖,虽早就被生活折磨得眼神黯淡、手脚粗糙,可依稀还看得出一丝当年的小豪闺秀模样。听完张轨的来意,她笑了笑继续埋头扒拉着碗筷,牙缝里、嘴唇边都挂着粟米粒,吃得毫不顾忌、酣畅粗犷。
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