午时三刻,广州十三行街道上突然响起急促的锣声。
陈明远正在后院查看新一批珍珠粉的成色,林翠翠提着裙摆慌慌张张跑进来:“老爷,不好了!巡捕营的衙役把咱们商行围了,说是要查封!”
“什么?”陈明远手中的瓷碗微微一颤。
上官婉儿紧随其后进屋,神色凝重:“来的是南海县衙的主簿,还有十三行总商会的两名执事。他们手持官府文书,说有人举报我们的面膜‘以邪术惑人、损伤妇人面容’,要立即封存所有货品,押您去衙门问话。”
张雨莲从药柜边站起身,手指无意识地摩挲着一枚干茯苓:“不可能,我们这几日售出的三百盒面膜,从未收到一例损伤面容的投诉。昨日巡抚夫人还差人来订了二十盒。”
陈明远放下瓷碗,心思电转。面膜上市不过半月,已风靡广州贵妇圈,一盒十两银子仍供不应求。这势头,终究是碍了某些人的眼。
“翠翠,去把柜上那本蓝色账册拿来。婉儿,你带两位伙计守住后院作坊的门,没有我的允许,任何人不得进入。雨莲——”他看向最沉静的秘书,“把我的银针包取来,还有上月从澳门商人那里换来的那面威尼斯玻璃镜。”
“老爷,您这是?”张雨莲不解。
陈明远整理了一下衣襟,嘴角浮起一丝冷笑:“既然有人要演戏,我们便好好配合。记住,待会儿无论发生什么,你们三人不可离我超过五步。”
前堂已是一片肃杀。
八名皂衣衙役分列两侧,南海县主簿赵文德端坐堂中太师椅,两名商会执事立于旁侧。货架上原本琳琅满目的玻璃器、怀表等西洋货已被翻乱,几盒包装精美的面膜散落在地。
“陈明远何在?”赵主簿声音尖细。
“草民在此。”陈明远从容步入,身后跟着三位各有风姿的女秘书。他今日特意穿了那件月白色暗纹绸袍,腰间悬着一枚怀表——那是上月英国商船大副赠他的礼物,在广州城独此一件。
赵主簿眼睛在那怀表上停留一瞬,随即板起脸:“陈东家,现有行商会成员李德裕状告你售卖的面膜内含铅毒,致其妻面部红肿溃烂。按《大清律例》,售卖伪劣货品致人损伤者,当封店查办,杖八十,流五百里。你可认罪?”
“铅毒?”陈明远轻笑,“主簿大人,可否让草民一看诉状?又或者,请那位李夫人亲自到场,让草民当面致歉诊治?”
一名圆脸执事哼道:“李夫人面容受损,如何见人?陈东家,你这面膜配方神秘,不许外人观看制作过程,本就可疑。如今出了事,还想抵赖不成?”
“可疑?”上官婉儿忽然开口,声音清冷如泉,“执事大人,我们的面膜配方已在商会备案,主要成分是南海珍珠粉、野山蜂蜜、茯苓及三味草本。若说铅毒——请问广州哪家药铺出售的铅粉,能与我们这些原料混淆?”
林翠翠紧接着说:“就是!我们家老爷研制面膜时,还请了仁济堂的周老大夫看过方子,老大夫还说这方子温和滋补,最是养颜呢!”
赵主簿与两位执事交换了眼神。
陈明远看在眼里,心中已明了大半。李德裕是广州老牌胭脂铺“玉颜斋”的东家,面膜兴起后,他家的珍珠粉销量锐减。这番举报,恐怕不只是商业竞争那么简单。
“主簿大人,”陈明远拱手,“草民有一提议。既然李夫人不便前来,可否请衙门派一位医官,现场检验我们的面膜原料与成品?若有铅毒,草民甘愿受罚。若无——”他顿了顿,“也请大人还草民一个清白,并追究诬告之责。”
堂内一时寂静。
这个提议合情合理,赵主簿无法拒绝。但他显然没料到陈明远如此镇定,按常理,商人见官早该吓得奉上银票打点了。
“好,便依你所言。”赵主簿向身后招手,“去请衙门的王医官来。”
等待的间隙,陈明远让张雨莲取来那面威尼斯玻璃镜。这镜子与当时流行的铜镜不同,照人清晰毫发毕现,他平素放在内室自用,从未示人。
“主簿大人,各位执事,等候无聊,不如看看草民新得的西洋玩意儿?”陈明远将镜子递给赵主簿。
镜子入手冰凉,赵文德下意识照了照——镜中自己的面容清晰得可怕,连鼻翼旁两颗微小的黑头都看得分明。他吓了一跳,险些脱手。
“这、这是何物?”
“玻璃镜,西洋人用石英砂和碱烧制而成,比铜镜清晰百倍。”陈明远微笑,“大人请看,镜中的您,是否连最细微的皮肤纹理都一览无余?若有铅毒损伤,在它面前绝无遁形。”
两名执事也凑过来看,啧啧称奇。赵主簿把玩着镜子,态度微妙地缓和了些:“倒是稀罕物。不过陈东家,这与本案无关——”
“有关。”陈明远接过话头,“正因为草民有此镜,每日观察自身与三位秘书的面容变化,才敢确保面膜绝无毒性。大人不妨看看她们三位。”
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