腊月广州，珠江上最后一缕晨雾尚未散尽，陈明远已在十三行街的“明远商行”后院查验新一批珍珠粉的成色。青瓷碗中粉末细如凝脂，在初阳下泛着温润光泽——这是上官婉儿用改进的“水磨沉浮法”反复试验的成果，出粉率比传统工艺高出三成。
“东家，门外有客。”张雨莲疾步而来，素日温婉的眉宇间罕见地凝着一丝凝重，“说是京里来的黄老爷，递了这个。”
她掌心躺着一枚羊脂白玉佩。陈明远接过细看，蟠龙纹在阳光下几乎要游动起来——这雕工绝非民间可有。他心头猛地一沉，想起三日前从巡抚衙门隐约传来的风声：圣驾南巡的队伍已过韶关。
“带了多少人？”
“仅一老仆，一护卫，但……”张雨莲压低声音，“那护卫太阳穴微鼓，步履无声，是顶尖的内家高手。”
陈明远深吸一口气，将玉佩握紧。该来的终究来了。面膜风靡广州三月，贡入宫廷的“珍珠玉容膏”据说深得太后喜爱，这事迟早会引起那位的好奇——只是没料到，乾隆竟会微服亲临。
“请到‘听潮阁’，我亲自奉茶。唤翠翠备些新到的锡兰肉桂，婉儿把上月的账册……去，把《海国图志》手稿取来。”他快速吩咐，脑中飞转，“雨莲，你去后院，将实验室里那些‘不该出现’的东西，全收进暗格。”
“东家是说……”
“玻璃烧瓶、温度计、还有我画的那些图纸。”陈明远望向院中那株老榕树，眼神深邃，“这位黄老爷的眼睛，怕是比显微镜还毒。”
听潮阁临江而建，窗外珠江水波潋滟，西洋商船的白帆如云朵缀在天际。乾隆——此刻的黄老爷——正负手观赏墙上挂着的《十三行贸易舆图》。他身着靛蓝绸缎常服，腰间仅系一枚青玉，可那通身的气度，却让这间精心布置的雅室都显得局促。
“草民陈明远，叩见……”陈明远进门便要行礼。
“哎，市井相见，何须多礼。”乾隆转身，五十出头的面容保养得宜，一双丹凤眼含着笑意，却如深潭不见底，“老夫黄秉忠，京城绸缎商，听闻陈东家手中有奇货，特来开开眼界。”
“黄老爷请上座。”陈明远顺势改口，亲手沏茶。锡兰肉桂在沸水中舒展，香气里裹着一丝异域的辛甜。
乾隆轻啜一口，眉梢微动：“这茶有趣。西洋来的？”
“回老爷，锡兰肉桂配福建正山小种，另加了一钱南洋肉豆蔻。”林翠翠捧着漆盘婷婷而入，今日特意穿了身水绿旗袍，发髻上珍珠步摇轻晃，“西洋人嗜香辛，这方子是他们船长所赠，说是在海上能防瘴气。”
她言语娇俏，眼角却敏锐地扫过乾隆身侧的老仆——那人垂手侍立，拇指上一枚翡翠扳指水头极足，至少是二品大员年俸方能购置。
“陈东家身边，尽是伶俐人。”乾隆笑道，目光却落在案几那本《海国图志》手稿上，“这是？”
“一些海外见闻杂录。”陈明远恭敬捧上，“草民与西洋商人往来，常听他们说起各国风物，便随手记下，想着或许对商贸有所助益。”
乾隆翻阅，起初只是随意，越看神色越凝。书页间不仅有英吉利、法兰西的港口舆图，更用细笔标注了各地特产、关税乃至政治情势。其中一页写着：“荷兰国已衰，东印度公司虚有其表；英吉利野心勃勃，其国会制度使商贾亦可参政，故举国重商……”
“这些见解，从何而来？”乾隆合上书，语气依旧平淡，可阁内空气仿佛骤然凝滞。
“半是西洋商人酒后真言，半是草民妄加推测。”陈明远躬身，“恕草民狂妄，观西洋商船火炮日益精良，货物品类年增，便知其国运在升。而商贸一事，船坚炮利方能护航，国势强盛商贾方敢远航——是谓商政一体。”
乾隆静默良久，忽然轻笑：“好一个‘商政一体’。难怪你能以面膜小物，搅动广州商界风云。”他话锋一转，“那珍珠玉容膏，太后甚喜。只是宫中御医验看后有一惑：其中‘乳化’之法，使油水相融久置不分离，这工艺……我朝医书似无记载？”
陈明远背脊微凉。他最核心的现代知识之一——简易乳化剂（用蜂蜡和硼砂）的制备方法——终究引起了注意。
“此乃偶然所得。”上官婉儿的声音从门外传来，她抱着一卷账册施然而入，神色从容，“去岁有一英吉利商船送来些‘南洋野蜂蜡’，说是遇飓风货物浸湿，廉价处理。妾身见其熔点奇特，便与珍珠粉同蒸，意外发现可使膏体细腻持久。后来反复试验，方知需配以少许硼砂水，加热至特定温度。”
她边说边展开账册：“采购记录在此，那船名‘海鸥号’，船长詹姆斯，去年十月离港前往印度。硼砂则是西北矿商所供，用作药材本是寻常。”
账目清晰，时间、人物、数量一一对应，甚至附了当时货损赔偿的契书。乾隆扫过几眼，看不出破绽——自然看不出，这份记录是三日前陈明远命婉儿连夜“补全”的，所有经手人都已打点妥当。
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