安庆城的寅时，天色尚昏沉如墨染，寒意仿若无形的丝线，丝丝缕缕地往人骨子里钻，浓得化都化不开。张睿孤身伫立在西城箭楼之上，凛冽的朔风如刀割般刮过他的脸颊，指尖那几处冻疮早已溃烂开裂，殷红的血珠正顺着指缝缓缓渗出，在清冷的空气中凝结成细小的血痂。
城楼下那道幽深的壕沟里，昨夜偷袭失败的倭寇尸体横七竖八地躺着，尚未来得及清理。他们冻得僵直的手指仍死死攥着锋利的倭刀，仿佛还在做着冲锋陷阵的美梦。晨雾像一层薄纱笼罩着战场，空气中混杂着浓烈的血腥气与枯草被焚烧后的焦糊味——那是前日火攻倭寇快船时，芦苇荡大火留下的刺鼻余韵，至今未曾消散。
“大人，最后一袋野栗子也分完了。”陈老栓一瘸一拐地拄着半截渔叉蹒跚走来，他的右腿缠着渗血的布条，那是昨夜坚守粮窖时被刘成的同党所伤。他满脸疲惫又带着几分无奈地继续说道：“小石头方才回来禀报，后山的野栗子树早被咱们剥了个精光，今日实在没别的吃食，只能去挖些荠菜和苦菜，再掺着麸皮熬点稀粥充饥了。”
张睿微微颔首，目光缓缓扫过城楼上值守的士兵。只见大多数人蜷缩在城垛之后，紧紧抱着长枪瑟瑟发抖，甲胄表面早已结满厚厚的霜花，化作一层晶莹剔透的冰壳。有些士兵连草鞋都磨穿底了，光秃秃的双脚直接踩在冻得硬邦邦的城砖上，脚趾头冻得通红发紫，像是熟透的山楂果。
这便是正德七年安庆城的真实写照：城中存粮告罄，将士们疲惫不堪，三面皆有敌军环伺，唯有南面水关尚能勉强通行几条渔船。可即便如此，那条狭窄的水路也被宁王麾下的快船严密监视着，稍有异动便可能招致灭顶之灾。
“斥候回来了！” 赵忠的声音突然响起，他裹着件借来的民装棉袄，左肩的伤口刚换过药，绷带还渗着血。只见两名斥候跌跌撞撞跑上城，甲胄上沾着泥土与箭痕，其中一人刚跪下就咳出血来：“大人！播州土兵到潜山了！约莫五千人，带着三十门土炮，还有不少…… 不少驯兽的，牵着狼狗和豹子！”
““驯兽？”崔文紧蹙着眉头，眉间的褶皱犹如被刻刀深深雕琢一般，眼神中满是凝重与疑虑。回想起自己早年在广西戍边的那段岁月，彼时战火纷飞，局势复杂多变。他曾多次听闻当地土司用兵的独特方式，那些传闻在当时就如同神秘的迷雾，笼罩在士兵们的心间。而其中的播州土兵，更是以擅长山地猎捕闻名遐迩。他们常年穿梭于崇山峻岭之间，对山林的环境了如指掌，仿佛与大自然融为一体。作战之时，这些勇猛的战士常常驱使着凶猛的野兽冲锋陷阵，那浩浩荡荡的兽群如同一股不可阻挡的洪流，所到之处，敌阵瞬间就被冲得七零八落，着实棘手得很！
张睿正全神贯注地思索着应对之策，还未来得及有条不紊地部署下去，西城根下便突兀地传来一阵极为微弱的“咯吱”声。这声音绝非晨风吹动城砖时发出的清脆声响，而是木头与泥土相互摩擦所产生的那种沉闷、压抑的回响。仔细辨别方向，恰好指向西城墙根那一片杂草丛生的荒芜之地。
“是暗门！”张睿脑海中灵光一闪，瞬间反应过来。就在昨夜，刘成在招供之时曾提及过，西城有一处始建于永乐年间的排水暗门，历经岁月沧桑，早已荒废不用，唯有那些世世代代生活在老安庆地区的人，才知晓它的确切位置。“赵忠，速带二十人前往暗门！动作要快！”张睿当机立断，下达命令的语气坚定而急切。
赵忠领命后不敢有丝毫耽搁，立刻带领着二十名身姿矫健的士兵，沿着城墙根急速奔去。当他们赶到那片荒草丛前，果然发现有一块青石板略显松动，仿佛在无声地诉说着岁月的秘密。轻轻移开石板，下面隐约浮现出一个黑黢黢的洞口，深邃得让人感觉不到尽头。众人刚要小心翼翼地上前查看究竟，突然从洞中猛地窜出数道黑影，只见这些人手中紧握着弯刀，刀刃上泛着森冷刺骨的寒光，如饿狼扑食般直扑向赵忠！原来，这正是严东精心派来的死士！
赵忠紧握绣春刀，与死士们展开了激烈的战斗。死士们身手敏捷，弯刀专挑要害，一名士兵刚要举火铳，就被死士一刀刺穿咽喉，火铳掉在地上，“砰”的一声走火，铅弹擦着赵忠的耳朵飞过。
就在这时，一群手持锄头的老民壮冲了过来——是住在西城根下的百姓，昨夜张睿让人通知了暗门的隐患，他们自发带着农具来守着。“狗贼！敢偷进城！”为首的老民壮王老汉举着锄头，一锄砸在死士的背上，死士惨叫一声，被赵忠趁机一刀枭首。
然而，死士的目的并非单纯的厮杀，而是打开暗门。趁众人缠斗时，两名死士摸到青石板旁，用撬棍撬开石板，外面传来了“呜呜”的号角声——是播州土兵的冲锋号！数十名土兵举着标枪，从暗门里冲了进来，标枪如雨点般射向民壮与士兵，王老汉胸口中枪，倒在地上时还死死攥着锄头。
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