正德二十年八月中旬，云南澜沧江入海口的沿海地带，暑气如熔化的铅块般压在大地之上。正午的日头悬在头顶正中央，光线刺得人睁不开眼，滩涂的泥沙被晒得泛出惨白，脚一踩便陷下半寸，灼热的沙砾透过皮靴缝隙钻进来，烫得士兵们不住倒抽冷气。海风卷着潮湿的水汽扑上岸，却带不来半分凉意，反倒将海水的咸腥与岸边红树林腐烂的腐殖味搅在一起，钻进鼻腔时带着黏腻的闷感。赵忠率领的十万中暹联军已在沿海防御工事驻守月余，十座岸防炮台如蛰伏的巨兽般蹲伏在连绵的海岸丘陵上，炮台采用半地下式夯土结构，顶部覆盖着伪装用的海草和树枝，仅露出黑洞洞的炮口和嵌着玻璃的了望口——炮身是广州工坊耗时三月新铸的百斤超级炮，炮膛内壁经细沙反复打磨，光滑得能照见人影，炮架用南洋硬木拼接而成，底部浇筑了丈许深的混凝土基座，基座内还嵌着三层钢板，即便连续发射十发炮弹，炮身也纹丝不动。
炮位旁，两名士兵正用浸过凉水的麻布擦拭炮身，汗珠顺着他们黝黑的脊梁滚落到炮架上，瞬间被蒸腾成白雾。 滩涂阵地上，尖刺陷阱呈梅花状密密麻麻排布，尖刺由十年以上的胡杨木削成，经桐油浸泡后再烈火烘烤，坚硬如铁，顶端淬了当地“过山峰”蛇的毒液，阳光下泛着淡蓝的幽光。陷阱上覆盖着枯黄的海草和掺了盐渍的浮沙，与滩涂浑然一体，若不是有明军士兵在暗处用竹竿标记，连自己人都难辨真伪。浅水区更布下三层立体水雷阵：第一层触发式水雷用三尺厚的陶罐封装，罐内塞满硝石与硫磺，浮标是涂了三层桐油的竹筒，竹筒顶端还绑着几缕海草做伪装；第二层遥控水雷藏在水下丈许的礁石缝隙中，通过裹着沥青的海底铜管与岸上堡垒的绞盘相连，铜管外缠着海带，与海底环境完美融合；第三层漂雷则用加厚铁皮打造，沉在水下三尺处，用碗口粗的铁链锚定在礁石上，铁链上套着中空的竹筒，既能缓冲水流冲击，又能避免阳光反射暴露目标——这三道防线，是赵忠与那莱带着工匠和士兵耗时半月昼夜赶工而成，连负责布设的士兵都私下称其为“海疆铁壁”。
赵忠站在了望塔顶端的哨位里，腰间佩着的鲨鱼皮弯刀被日头晒得发烫，刀鞘上镶嵌的珊瑚珠都透着灼意。他一手扶着了望塔的实木栏杆，栏杆上被士兵们磨得光滑发亮，一手举着黄铜望远镜，镜片上蒙着层细密的汗珠，他每隔片刻就用袖口蘸着腰间的凉水囊擦拭，目光如鹰隼般死死锁着东南方向的海面。了望塔下的营地顺着海岸一字排开，帆布帐篷的缝隙里透出伙房的炊烟，却少见往日的饭香——伙房旁，几名伤员正靠着帐篷墙晒太阳，腿上的绷带渗着暗红的血渍，一名年轻的暹罗士兵正捧着半碗稀粥，小口小口地喝着，粥里几乎全是野菜，米粒少得能数清。自上月击退英国先锋舰队后，斥候便传回消息，英国东印度公司联合荷兰、葡萄牙，集结了三十艘战舰盘踞在孟加拉湾，还劫掠了暹罗两艘运粮船。此刻赵忠望着空荡荡的海面，眉头拧成了疙瘩，掌心的冷汗浸湿了望远镜的镜柄——昨夜伙房管事来报，存粮只剩不足十日，即便减半供应，也撑不到广州运粮船抵达，而敌军的铁舰，随时可能破开晨雾出现。
“赵将军！赵将军！”一声粗哑的呼喊从了望塔的木梯口传来，暹罗将领那莱三步并作两步奔上塔顶，他身上的蓝色水兵服已被汗水浸透，紧紧贴在宽厚的背上，勾勒出肌肉的轮廓，腰间的水战弯刀随着奔跑不住晃悠，刀穗上的布条都被汗湿得耷拉下来。他脸上的汗珠顺着浓密的胡须滚落，砸在塔顶的木板上，留下一个个深色的水痕。他一手攥着个空空的粗布粮袋，一手用力拍着了望塔的栏杆，声音里带着难掩的焦急：“咱们撑不住了！方才伙房熬粥，米缸彻底见了底，只煮了些野菜汤，营里已经有三个后生饿晕过去了！
暹罗的运粮船在暹罗湾遭了英国海盗的埋伏，船沉了一半，剩下的也被堵在湄公河口，根本过不来！” 赵忠低头俯瞰着那莱，目光顺着他手中的空粮袋往下扫，塔下的营地里，几名士兵正扶着晕倒的同伴往医帐走，医帐外，伙夫正蹲在地上，用木棍搅动着大锅里的野菜汤，汤里飘着几片菜叶，连点油星都没有。他深吸一口气，将望远镜挂在脖子上，伸手拍了拍那莱的肩膀——那莱的肩膀滚烫，显然是在烈日下跑了不少地方。“那莱将军稍安勿躁！”赵忠的声音带着刻意的沉稳，“昨日我已派三艘最快的‘飞燕号’快船带着朝廷的火漆文书去广州催粮，张睿将军那边午时刚传回信，说运粮船队五日前已从广州出发，还配了五艘‘靖洋级’护卫舰护航，算着顺风的路程，最多两日后便能抵达。”
他顿了顿，目光扫过营地里的士兵，提高了声音：“传我将令！营中多余的战马除了骑兵坐骑，其余三十匹老弱战马今日便宰杀，马肉煮成肉汤分发给各营，马皮交给工匠鞣制，马骨熬汤补钙；伙房立刻组织士兵去红树林采摘野菜，再让渔民出身的海防勇去浅水区捞些鱼虾，务必让弟兄们每餐都能喝上热汤；伤员优先供应肉汤，伤重的加一勺糙米！”说到这里，他从腰间解下自己的水囊，递给那莱：“这是广州送来的冰糖水，你先喝一口解解暑，再去各营传达命令，就说本将军与弟兄们同甘共苦，一日不进干粮，绝不动用储备的军粮！” 那莱接过水囊，仰头灌了两口，甜凉的冰糖水顺着喉咙滑下，焦躁的心绪平复了不少。他攥紧水囊，用力点头：“有将军这话，弟兄们肯定能挺住！我这就去伙房盯着杀猪，再去红树林那边看看，保证让每个营都分到肉汤！”说罢，他转身奔下木梯，奔跑的身影在烈日下拉出长长的影子。赵忠重新举起望远镜，望着东南方向的海面，心中暗忖：运粮船千万要按时到，若是敌军在这两日进攻，饿着肚子的弟兄们怕是难以支撑……他伸手摸了摸了望塔上的信号旗，旗面上的“备战”二字在阳光下格外醒目。
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