正德二十年十二月下旬，凛冬的寒意笼罩着西域，但喀什噶尔周边广袤的沙漠却迎来了难得的、阳光和煦的晴日。金色的沙丘在阳光下绵延起伏，反射着耀眼而温暖的光芒，暂时驱散了边塞的肃杀之气。
在距离喀什噶尔约六十里外，一片依靠地下暗河滋养的绿洲旁，坐落着花剌子模部落庞大的越冬营地。数十顶用厚实羊毛毡制成的白色帐篷，如同散落的云朵，错落有致地分布在胡杨林与沙地之间。营地外围，部落的骑兵们正趁着好天气进行操练，精壮的骑士们控驭着矫健的西域战马，手中的传统弯刀与部分新配发的明制马刀在空中挥舞，划破空气，发出“呼呼”的慑人风声，马蹄踏起阵阵黄沙，显得彪悍而勇武。
营地中央，那顶最为高大、装饰着彩色编织图案和狼头徽记的大帐内，征西大将军江彬，正与花剌子模部落的首领帖木儿相对而坐。帐内铺着华丽的波斯地毯，中间摆放着盛有烤全羊的巨大铜盘，以及装满浓郁马奶酒的皮囊，空气中弥漫着诱人的肉香与略带酸涩的酒气，暖意融融。
帖木儿是个典型的西域雄主，身材魁梧，面庞被风沙刻满沟壑，一部浓密蜷曲的胡须更添威严。他腰间佩戴着一柄家传的、镶嵌着硕大绿松石和红宝石的乌兹钢弯刀，象征着权力与勇武。他端起沉甸甸的银碗，将其中辛辣的马奶酒一饮而尽，豪迈地用袖子擦了擦嘴，声若洪钟：
“江将军！苏莱曼那个贪婪的豺狼，他的奥斯曼大军在波斯边境横行无忌，烧我们的村庄，抢我们的牛羊，屠戮我们的族人！我们花剌子模的勇士，胸膛里流淌着祖先不屈的血，早就忍无可忍了！只要大明皇帝陛下愿意支援我们足够的武器和粮草，我，帖木儿，在此对长生天起誓，即刻派遣三万最精锐的部落骑兵，追随将军的战旗，共抗奥斯曼，收复失地！”
江彬闻言，心中大喜，面上却保持着沉稳。他亦举起酒碗，郑重回应：“帖木儿首领深明大义，勇武可嘉！我大明乃天朝上国，对待真心归附、共御外侮的盟友，绝不吝啬！本将已行文喀什噶尔督粮道，从官仓调拨五万石粮食与相应草料，明日即可启运，送至贵部营地，以解燃眉之急，壮大军行！此外，”他刻意顿了顿，看到帖木儿眼中闪过的期待，才继续说道，“广州工坊最新铸造的五十挺‘靖虏’式蒸汽机枪，将优先、全额配备给贵部骑兵！有此利器在手，定能让我们的联军骑兵如虎添翼，在战场上所向披靡！”
帖木儿听到“五十挺蒸汽机枪”时，眼睛猛地亮了起来。他早已听闻这种连发火器的恐怖威力，能在瞬间泼洒出死亡的金属风暴，正是对抗奥斯曼步兵方阵和骑兵冲锋的无上利器。他激动地哈哈大笑，用力拍打着江彬的肩膀（这友好的举动让江彬暗自咧了咧嘴）：“好！痛快！有江将军这句话，有我大明朝廷的信诺，我帖木儿和整个花剌子模部落，就跟定将军了！明日，不，今日下午我就开始集结儿郎们，只等粮草军械一到，即刻随将军出征，痛击奥斯曼狗贼！”
帐内气氛热烈，盟约在酒肉与承诺中初步缔结。
当江彬带着微醺的酒意走出大帐时，夕阳已缓缓沉入远方的沙海，将天地染成一片壮丽的橘红与暗金。副将陈武立刻悄无声息地凑近，低声道：“将军，谈判顺利固然可喜，但苏莱曼绝非蠢人，绝不会坐视我们与花剌子模这等大部结盟。依卑职看，他极有可能派人行险，暗杀帖木儿，以破坏联盟。”
江彬点了点头，晚风一吹，酒意散了大半，眼神恢复清明：“你所虑极是。苏莱曼惯用阴谋，此事不可不防。来之前，我已密调十名精锐的锦衣卫好手，提前数日潜入营地，伪装成仆役或商队护卫，此刻应已埋伏在帖木儿大帐周围左近。”
他略一沉吟，补充命令：“为保万全，你再从亲兵营中挑选二十名机警可靠的弟兄，皆着部落服饰，分成四组，携带短刃、绳索与弓弩，秘密埋伏于营地东西南北四个方向的隐蔽处，构成外围警戒。一旦发现任何可疑行迹，不必请示，立刻拿下，若遇反抗，格杀勿论！”
“末将遵命！”陈武领命，迅速转身去安排。
江彬则借着巡视营地的由头，不动声色地在营地内走了一圈，目光锐利地扫过那些阴影角落、草料堆后以及帐篷间隙，确认己方埋伏的人手都已就位，并与几个伪装中的锦衣卫进行了短暂的眼神交流。一切布置停当，他才返回自己的帐篷。他几乎可以肯定，苏莱曼的刺客，若要动手，必在今夜。
月升中天，沙漠的夜晚气温骤降，寒风呼啸。果然，当营地篝火渐熄，大多数人都进入梦乡后，四条如同融入夜色的黑影，借着风声的掩护，如鬼魅般悄无声息地潜入了花剌子模营地。他们身着紧束的黑色夜行衣，脸蒙黑布，只露出一双双精光四射的眼睛，手中紧握着淬有剧毒、见血封喉的短小弯匕，行动间脚步轻盈如猫，巧妙地避开了营地内那些略显松散、正围着残余篝火打盹的部落巡逻兵，目标明确地直指中央那顶最为醒目的首领大帐。
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