正德二十一年正月初二，京师。
新年的喜庆氛围尚未完全散去，街巷间依稀还能听见零星的爆竹声，空气中残留着硝烟与酒肉的余味。然而，与这民间节庆的松弛形成鲜明对比的，是位于皇城东南隅的户部衙门。此处门禁森严，气氛凝重得如同结了冰。
庭院中，几株精心栽培的红梅凌寒绽放，艳红的花瓣上却覆着一层薄薄的、来自昨夜的春雪，红白相间，本该是极美的景致，此刻却无人有暇欣赏。凛冽的北风卷着细碎的雪粒，无情地抽打在紧闭的窗棂上，发出持续不断、如同呜咽般的“呜呜”声响。
值房内，首辅杨廷和端坐于宽大的紫檀木案之后，身着一品大员的绯色绣仙鹤补子官袍，然而眉宇间却无半分节日的轻松。案头上，堆积如山的并非贺岁表章，而是数十份来自内陆各条漕运干线的加急军报。每一份摊开的奏报上，那用朱砂笔赫然批注的“粮尽可危”四个大字，都像烧红的烙铁，烫得他心头发紧，阵阵抽痛。
户部陕西清吏司主事刘大器，躬身立于案前，手中捧着一份刚刚送达、墨迹未干的六百里加急，声音因焦虑而带着一丝不易察觉的颤抖：
“元辅老大人，情势万分紧急！湖广通往四川的嘉陵江上游段，因连日奇寒，冰层已厚达三尺（约1米）有余，我蒸汽漕船队尽数被困于江心，进退维谷；陕西至甘肃的渭河段则更为险恶，不仅明冰坚固，水下更结有难以探测的‘暗凌’（潜冰），昨日已有两艘满载军粮的五百石货船，船底触凌破裂，不幸沉没，损失粮草逾两千石，船员……亦多有罹难！”
他顿了顿，将手中那份最紧急的文书向前呈送：“此乃云南总兵赵忠将军发来的急报，言及镇南军储粮……仅余半月之数。若漕运再不通，前线军心……恐生大变！”
杨廷和缓缓伸手，接过了那份来自西南边陲的急报。他的手指略显疲惫地揉了揉胀痛的太阳穴，最终停留在“半月”二字之上，反复摩挲，指节因用力而失去了血色。他起身，踱步至悬挂于东墙之上的那幅巨幅《大明漕运河海全图》前。
他的目光，如同最精细的刻尺，自江南鱼米之乡的苏州、杭州起，溯长江、汉水而上，掠过湖广，艰难地延伸至四川盆地；再转向西北，沿着黄河支流，划过陕西，直抵甘肃；复又折向西南，穿越云贵高原，最终落点于遥远的云南昆明与西域喀什噶尔。这条以内陆江河为主干，辅以陆路转运的庞大补给线，乃是大明维系四疆战事的生命脐带！如今，这脐带却被凛冬的坚冰无情扼住。一旦四疆因断粮而生变，数月来将士们浴血奋战取得的成果，必将功亏一篑！
“工部的人呢？还没到吗？”杨廷和的声音低沉，带着不容置疑的威严。
“回元辅，工部尚书林俊大人已在衙外候见，还带来了通州造船厂的三名大匠。”刘大器连忙回禀。
“快请！”
片刻，工部尚书林俊疾步而入，他身后跟着三位身着深青色棉布匠服、风尘仆仆的工匠。为首的老匠人手中，小心翼翼地捧着一个长约两尺、制作精巧的木质船模，其船首造型奇特，并非寻常的尖底或平头，而是装着一个形似犁铧、闪耀着金属寒光的锋利钢刃。
“首辅大人，”林俊不及寒暄，直接指向船模，“此乃工部与通州厂诸位大匠，根据去岁小冰河期之教训，预先设计研制的‘蒸汽破冰船’之模型，特来请大人审定。”
他详细解说道：“大人请看，船首这具钢刃，厚达三尺，与船体龙骨刚性连接。其动力，源于舱内特制的双缸蒸汽机，功率远超寻常漕船。关键在于船首结构与传动装置——通过一套复杂的曲轴与配重系统，可使船首连同钢刃整体，在一定角度内上下摆动。遇冰时，先操纵船首抬起，蓄势后，凭借船体部分重量猛力下砸，同时钢刃尖端狠狠凿入冰层，依靠巨大的冲击与剪切力，将坚冰劈裂。船身两侧水线之下，还加装了数排朝外倾斜的‘破冰齿’，用以将被劈开的冰块向外推开，防止其挤压、卡住船身。”
一旁的老匠人适时上前，缓缓转动船模底部隐藏的一个小摇杆，只见那船首的钢刃模型果然应声而起，复又沉稳有力地砸下，动作虽缓，却透着一股无坚不摧的力道。
杨廷和俯下身，目光锐利地审视着模型的每一个细节。他取过案上的一把象牙尺，仔细测量了钢刃的厚度与船身的宽深比，沉吟问道：“此钢刃用何材质？当真能破开三尺坚冰？再者，驱动如此巨刃与船身，所需蒸汽机马力甚巨，现有之机能胜任否？”
林俊显然有备而来，对答如流：“回元辅，钢刃材质，拟采用广州工坊最新冶炼之‘镍钢’。据张睿将军此前送来之样本及数据，此钢兼具极高硬度与韧性，强度远超寻常熟铁与碳钢，破三尺之冰，理论计算当无问题。至于蒸汽机，正是采用经广州方面改良之双缸膨胀式机型，单机出力较漕船所用单缸机提升逾倍，两台并联，足以供给破冰所需之巨大动力及航行动力。”
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