正德二十一年正月中旬，岭南之地已无严冬酷寒，但广州钢铁工坊内的温度，却比三伏天更甚。十二座巨型坩埚熔炉如同咆哮的火焰巨兽，“呼呼”地喷吐着炽烈的焰舌，将整个工坊映照得一片通红。空气中弥漫着灼热的煤烟、熔融金属以及汗水蒸腾的浓烈气味。数百名工匠赤着精壮的上身，古铜色的肌肤上汗水如溪流般淌下，他们手中沉重的铁锤伴随着粗重的号子声，如同疾风骤雨般砸在烧得白热的钢坯上，“叮当”巨响不绝于耳，飞溅的火星如同节日的烟火，在闷热的空气中短暂闪烁，又迅速熄灭。
在编号“叁”的熔炉旁，工坊大匠头陈老栓正半蹲在地上，他那张被炉火熏烤得黝黑发亮、布满深刻皱纹的脸上，神情异常专注。他手中紧握着一把黄铜卡尺，正对着刚刚完成初步锻造、尚有余温的一个圆柱形钢制部件进行测量——这是为“大明号”战列舰配套的三级膨胀蒸汽机中，最为关键也最为精密的高压缸活塞。此物的尺寸公差要求极高，图纸上明确标注，任何方向的误差不得超过半根头发丝的直径，否则将无法与气缸完美配合，轻则漏气失压，重则卡死甚至损坏整台价值连城的蒸汽机。
陈老栓眯着那双见证过无数钢铁诞生的老眼，将卡尺的卡爪小心翼翼地贴合在活塞光滑的侧壁上，借着炉火的亮光，反复比对着刻度。一次，两次，三次……他的眉头越皱越紧，脸色也随之沉了下来——活塞的直径，明显比设计要求小了一分（约3毫米）！这已是不可接受的误差。他强压下心中的不快，伸手去取本该与活塞配套锻造完成的控制阀阀芯，准备一并检查，然而手在锻造台上摸索了几下，除了冰凉的钢屑和几个半成品零件，竟空空如也！
“嗯？阀芯呢？！”陈老栓心头猛地一紧，霍然起身，声音带着不容置疑的威严，在嘈杂的工坊中清晰传开。那阀芯是控制高压蒸汽按精确时序进入三级气缸的“咽喉”，由纯度最高的坩埚钢经千锤百炼而成，其上车刻着细如发丝的精密螺纹，用以调节蒸汽流量，一旦缺失或尺寸有误，整台蒸汽机便如同一堆废铁，根本无法运转。
一股不祥的预感瞬间攫住了陈老栓。他立刻举手示意，附近几个工位的锤击声戛然而止。“停手！所有人都停一下！”他高声喝道，随即迅速召集了负责今日锻造高压缸部件的五名核心工匠，“今日是谁主责锻造阀芯？成品何在？立刻取来见我！”
五名工匠被老匠头罕见的严厉神色震慑，相互看了看，其中一名年轻些的学徒声音发颤地回道：“师……师傅，阀芯是李四师兄亲手锻打的，方才……方才他还说初胚已成，要拿去细磨区进行最后精磨，怎地……怎地就不见了？”
“李四？”陈老栓心中一凛，李四是他一手带出来的徒弟，手艺扎实，为人向来沉稳，怎会如此疏忽？“快！立刻去找李四！”
然而，众人寻遍了锻造区、打磨区、淬火池乃至工匠们的临时休息棚，竟不见李四踪影！
“坏了！怕是出了内鬼！”陈老栓经验老辣，瞬间将阀芯失踪与近来工坊内外严防欧洲间谍的紧张气氛联系起来。这三级膨胀缸技术乃“大明号”超越欧洲现役战舰的关键，不知多少双眼睛在暗中觊觎。阀芯绝无可能凭空消失！
“关闭所有大门！未经我允许，任何人不得出入！王五，你速去水师大营，面禀张睿将军，就说工坊有变，核心部件失窃，疑有内贼！”陈老栓反应极快，一连串命令脱口而出。他亲自带着几名信得过的老工匠，把守住工坊的几个主要出口，气氛瞬间紧张到了极点。
水师大营内，张睿正在“大明号”的舰桥上，与徐光启一同查看蒸汽机的初步调试情况。闻听工坊急报，他脸色骤变，深知此事非同小可。“牟斌千户随行！点一百亲兵，立刻赶赴工坊！”他毫不犹豫地下令。
片刻之后，张睿与锦衣卫千户牟斌带着精锐士兵赶到，迅速控制了局面。“封锁工坊，许进不许出！所有工匠，按班组集中，逐一登记问话！重点搜查李四的住处和常用工具箱！”张睿的声音冷峻，带着不容置疑的权威。
水师士兵迅速分散，把守住工坊各处要道。锦衣卫则展现出其专业效率，开始对工匠进行甄别，同时彻底搜查李四那间位于工坊后院、供高级工匠居住的简易木屋。
木屋内陈设极其简单，一床、一桌、一箱而已。初步搜查，箱中只有几件旧衣和些许散碎银两，并无异常。
“搜仔细些！床下、墙角、地板，一处都别漏过！”牟斌目光如炬，沉声命令。
两名锦衣卫校尉依言挪开那张吱呀作响的木板床，眼尖的立刻发现床脚位置的泥土地面有轻微翻动后又粗略抹平的痕迹。取出随身短锹，小心挖掘不过寸许，一个用厚油布严密包裹的物件便显露出来。
打开油布包，里面赫然是那枚失踪的、尚带着打磨痕迹的阀芯！一同被发现的，还有一封折叠的信笺。
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