正德二十七年春,寒意如同粘稠的胶质,顽固地附着在大明辽阔疆域的北国山林与南国水泽之间,迟迟不肯彻底消散。然而,相较于这自然的低温,帝国四条边境防线上升腾的人间热气,却更为灼人。东、南、西、北四疆,历经连年烽火的锤炼与持续不断的投入,早已超越了单纯的戍守据点概念,演变成了四座集坚固防御、快速机动、庞大后勤与灵敏情报于一体的复合型战争堡垒。它们如同四条蓄势待发、鳞甲铿锵的钢铁巨龙,盘踞在国境线上,龙首昂扬,冰冷的视线跨越山川湖海,牢牢锁定着来自不同方向的、形态各异的威胁。
南海,这片广袤的蓝色国土,此刻正承载着帝国最深沉的海权期望。作为直面西方海上力量的最前沿,这里集结了大明水师毋庸置疑的核心力量。“日月号”与“山河号”,这两艘被冠以壮丽名号、寄托着无限希望的航空母舰,正率领着一支由巡洋舰、驱逐舰组成的庞大护航编队,进行着战前最后一次、也是规模空前的合成巡航演练。必须明确的是,此时大明语境下的“航母”,与后世那种搭载喷气式战机的浮动机场相去甚远,它们本质上是选取了大型高速邮轮或未完工战列舰的舰体进行改造,其主要航空力量,在于可经由吊臂收放的水上侦察机,以及少量结构相对简单、能够携带轻型鱼雷或炸弹的双翼攻击机。
飞行甲板上——或者说,那片经过特别加固、用于飞机起降和整备的宽阔区域——地勤人员穿着厚实的、浸染了油渍的蓝色棉服,顶着带着咸腥味与料峭春寒的海风,如同呵护婴孩般仔细检查着每一架飞机的每一个细节:绷紧的缆绳是否完好,木质骨架与帆布蒙皮有无损伤,浮筒是否存在暗痕,以及那精密的星型气冷发动机的每一个汽化器、每一颗火花塞。机翼之下,挂载着的重型鱼雷流线型的躯体沉默着,而特制燃烧弹则如同沉睡的火山,等待着被点燃并倾泻毁灭的时刻。沿着舰舷两侧,经过改良、射速更快的速射炮,以及新增的数门大口径舰炮(其炮管冶炼过程中借鉴了新型合金技术,以承受更高膛压并延长使用寿命),早已褪去了厚重的炮衣,黝黑的炮管在阴沉的天空下泛着冷硬的光泽。炮手们以近乎仪式般的虔诚,用浸满油脂的棉纱,一遍又一遍地擦拭着冰冷的炮膛、复杂的闭锁机构与液压复进装置,确保在接敌的瞬间,这些钢铁巨兽能够毫无滞涩地发出怒吼。
舰桥之内,气氛凝重而专注。水师提督张睿摒弃了繁复的传统官袍,一身剪裁合体、利于行动的深蓝色细呢将官服,更衬出其挺拔的身姿与干练的气质。他并未坐在舒适的指挥椅上,而是站立在巨大的舷窗前,目光如鹰隼般扫过无垠的、波诡云谲的海面。他的声音透过连接各主要战位的黄铜传声筒,沉稳地回荡在编队各舰的指挥中心:“各舰保持警戒队形,间距五里,轮机房保持常压,了望哨加倍警惕,声呐监听室注意水下异常,新型电波探测仪(一种基于阴极射线管显示的早期装置,虽探测距离有限且易受天气干扰,但已能在良好条件下发现视距外的金属目标回波)不间断开机扫描,任何可疑信号,无论多么微弱,立即分析上报!” 在舰桥后侧角落的电讯室内,年轻的电报员头戴耳机,全神贯注,手指在电键上以一种独特的节奏飞快跳动,将舰队的实时动态、气象信息以及接收到的各类情报,通过那张已然覆盖沿海主要城镇与军事要点的电报网络,源源不断地传递回数千里之外的京师统帅部。
北疆,张家口外。莽莽雪原延伸至天际线,与铅灰色的远山融为一体,朔风呼啸,卷起地面的雪粒,抽打在脸上如同刀割。这里,是大明抵御北方陆上强敌最关键的盾牌与门户。得益于近年来倾举国之力推行的“铁路固边”战略,一条黑色的钢铁动脉顽强地穿透了冻土与冰雪,延伸至此。而在铁轨之上往复巡行的,绝非寻常的客货列车,而是周身覆盖着厚重钢板、顶部矗立着可旋转炮塔的装甲列车。它们如同移动的、喷吐着黑色浓烟的钢铁堡垒,用那经过特殊加固的炮位上、长身管列车炮黑洞洞的炮口,沉默而坚定地遥指着北方那片广袤而充满不确定性的西伯利亚荒原。
守将周昂,裹着足以抵御严寒的厚重毛皮大氅,帽檐和眉睫上已结了一层白霜。他正与几名来自工部的技术官员,以及忠诚的蒙古盟友首领巴图,一同顶着风雪,实地勘察一处新近竣工的“永备炮位掩体”。这些掩体巧妙地利用地形,深深嵌入地下,顶部是以纵横交错的钢筋为骨、浇筑以标号极高的混凝土而成,其厚度达到了一个令人咋舌的数字,设计目标便是为了抵御敌方可能投入的重型火炮的直接命中。掩体内部,火炮基座、弹药储存室、士兵休息区、通风滤毒通道一应俱全,俨然一座功能完备的地下小型堡垒。周昂用戴着厚皮手套的手,用力拍了拍冰冷坚硬的混凝土墙壁,感受着那份令人心安的稳固。
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