正德二十九年夏，京城的日头明晃晃地炙烤着大地，连蝉鸣都带着几分慵懒与焦渴。然而，在户部直属的那片巨大粮仓区外，专门用于晾晒新谷的宽阔场院上，却是一派与炎热抗衡的、金灿灿的丰收景象。玉米，这种来自遥远美洲大陆的奇异作物，此刻正堆积成一座座小小的金山，在七月灼热的阳光下，每一粒都泛着温润而饱满的琥珀色光泽，几乎要晃花了人的眼。
年届六十七岁、鬓角早已布满银丝的内阁首辅杨廷和，并未待在阴凉的衙署之内。他身着略显陈旧的藏青色盘领官服，拒绝了随从撑起的伞盖，亲自弯腰，从谷堆中小心翼翼地捧起一把沉甸甸、金灿灿的玉米籽粒。那干燥而坚硬的触感，带着阳光的温度，从他布满老人斑却依旧稳定的指缝间簌簌流淌而下，仿佛一条微型的金色瀑布。“此等美洲作物，不畏旱魃，不择薄田，果真是上天赐予我大明的祥瑞，解困济时的珍宝啊。”杨廷和直起身，轻声对身旁的户部左侍郎张昭说道，语气中带着历经沧桑后难得的欣慰，眼角那如同沟壑般深刻的皱纹里，也似乎盛满了这金色的希望。他将手中几粒格外饱满的玉米递过去，“张侍郎，你仔细看，此物籽粒坚实，胚芽深藏，依老夫看，其耐储之性，恐怕远胜我等传统的小米。”
张昭连忙双手接过，仔细端详，脸上是按捺不住的兴奋之色。他伸手指着晒谷场四周那连绵的谷堆，声音都提高了些许：“杨阁老，您眼前所见，还仅仅是京仓直属皇庄今岁的部分收成！下官刚收到河南布政使司的急递，豫北旱区今年依朝廷新政，试种十万亩玉米，据各地农官初步估产，总收成恐不下三千万石！这比去年同等田亩的小米收成，足足多出了六百万石有余！若能依此例，在北方诸省旱魃之地全面推广开来，则我朝千百年来北方‘十年九旱，赤地千里’之忧，或可从此缓解矣！”杨廷和微微颔首，从张昭手中接过那份墨迹未干的报表，目光缓缓扫过上面一行行令人振奋的数字：“山东府县合计收玉米约两千万石”、“河北各卫所及民田收两千五百万石”……他满意地捋了捋花白的胡须，随即抬起头，目光仿佛穿透了京城蒸腾的暑气，投向了遥远的北方天际，思绪也随之飘回了三年前那个春寒料峭的午后。
那时，正德帝在堆满奏章的御书房单独召见他，御案之上，赫然摆放着几穗早已干枯、籽粒却依然紧密排列的玉米棒。年轻的皇帝用手指敲打着那奇特的作物，眼中闪烁着混合了好奇与期望的光芒：“杨爱卿，此物乃当年三宝太监郑和船队后裔，几经周折，方从美洲大陆带回的异域粮种。朕闻听南海商贾传言，此物极其耐旱，且产量颇丰。若能在我国北方干旱之地试种成功，或可解我大明北地百年旱灾导致粮荒之困局，此乃利国利民之大事，朕欲托付于爱卿。” 正是从那一天起，杨廷和以花甲之年，亲自督导钦天监、户部清吏司及招募的熟悉农事的官员，在京城西郊皇家苑囿边缘，划出数百亩土地作为试验田，开始了对玉米习性的艰难摸索。最初引进的种子水土不服，在北方春寒中出苗率惨淡，不足三成。杨廷和与农官们寝食难安，反复试验，最终想出了“温水浸种催芽”之法，又根据北方春季多风干燥的特点，改良了播种的深度与覆土技巧，并尝试与豆类间作以肥田，这才让这远渡重洋的异域客，终于在华夏的土地上扎下了顽强的根。
“即刻拟旨，”杨廷和从回忆中抽身，眼神恢复了平日的沉稳与决断，对张昭吩咐道，“着令户部，将京仓及各地官仓所有库存的玉米良种，除必要留存外，全部登记造册，优先调拨发往山东、河南、河北等历年旱情最重的府县。同时，将我们去岁在陕甘试种成功、并已初步选育改良的土豆种薯，也尽快调运一批，发往西北延绥、宁夏等边镇卫所。要让西北的军民百姓，也能利用沙壤之地，多收一季活命之粮。” 说到这里，杨廷和特意顿了顿，语气加重，补充道：“记得在圣旨中明确写明，凡响应朝廷号召，种植此二种新作物之农户，无论军户民籍，其所种之田，皆可享受三年免征田赋之优待。另，严令各级地方官吏，只可劝导，不可强逼，更不得借此良政巧立名目，行摊派勒索之事，违者，一经查实，无论品级，严惩不贷！”
新政推行之初，最大的阻力并非来自官场，而是源于田地间那些最为朴素的保守与疑虑。在山东济南府章丘县的一处田埂上，老农李守业蹲在地上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头拧成了一个疙瘩，对着年轻农官王浩带来的那袋金灿灿的玉米种子，一个劲儿地摇头。“王大人，不是小老儿不信您，实在是……这金疙瘩似的玩意儿，瞧着是喜庆，可它能比咱们祖祖辈辈种的小米更顶饿？更能经得住老天爷不给饭吃？”李守业捏起几粒玉米，在粗糙的指尖反复搓揉，仿佛想从中搓出个答案来，“我活了六十个年头，在这黄土地里刨食了大半辈子，就没见过不吃‘水土’的庄稼。老话讲得好，外来的和尚不好念经，这种子，怕是也一样啊……”
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