天启七年秋，广州城外三十里处的珠江西岸，一座占地百亩的机械工坊拔地而起。这里原是一片荒滩，自张睿推行洋务革新后，朝廷在此设立“广州机械总局”，专门研发新式动力机械。工坊四周筑有三丈高的夯土围墙，墙上每隔五十步便设有一座了望哨塔，日夜有兵丁值守。
工坊核心区的一座青砖厂房内，炉火昼夜不熄。十二座焦炭熔炉呈环形排列，炉口喷吐着暗红色的火焰，将整个厂房映照得如同白昼。中央空地上，一台半人高的黄铜与精铁机械静静矗立，在火光下泛着金属特有的冷光。
年近六旬的陈老栓佝偻着腰，布满老茧的双手正用特制的卡尺测量着气缸内壁的精度。这位老匠人原是福州船政局的锅炉匠，因精通蒸汽机制造被调来广州。他脸上的皱纹如刀刻般深邃，每道纹路里都嵌着洗不净的煤灰。
“陈师傅，活塞环到了。”一名年轻工匠捧着木盒快步走来，盒中整齐排列着十二个铸铁活塞环，环口打磨得光滑如镜。
陈老栓取出一枚，凑到油灯下细细端详：“这淬火工艺还是欠些火候，你看这纹路……”他用指甲轻刮环面，“淬得太急，内应力未消，运转久了必生裂纹。拿去，按我交代的‘三浸三回’法重做。”
年轻工匠面露难色：“可这已是第三批了……”
“便是第十批也得重做！”陈老栓的声音陡然提高，“这活塞环若在运转中断裂，碎片卡死气缸，整台机子就废了！咱们研制的不是寻常水车风箱，是‘内燃机’！汽油在缸内爆燃，力道比蒸汽猛十倍，半点马虎不得！”
厂房角落，张睿身着青色棉布便服，静静看着这一幕。他身旁站着广州机械总局督办赵文启，一位年约四旬、面白无须的文官。
“张大人，这台原型机已耗费白银八千两，工部那边颇有微词……”赵文启低声禀报。
张睿摆手打断：“蒸汽机初研时，万历朝工部拨款三万两，耗时六年方成。如今我们研制的内燃机若成功，其意义不亚于当年蒸汽机问世。”他走到原型机旁，手指轻抚精铁铸造的飞轮，“你看，蒸汽机需锅炉烧水，热效不过一二成。而这内燃机，燃油在气缸内直接爆燃作功，热效可达三成以上，更兼体积小、启动快。”
他转身面向众工匠，声音在厂房内回荡：“诸位！自天启五年朝廷设机械总局以来，我们已改良蒸汽机三次，造出履带拖拉机、蒸汽挖掘机，但始终受制于锅炉庞大。若此内燃机成功，日后不仅车辆可小型化，便是飞机、船舶皆可得新动力！此乃国朝百年大计，望诸位倾尽全力！”
工匠们闻言，眼中燃起火光。陈老栓更是挺直了佝偻的脊背，朗声道：“请大人放心！老朽便是拼了这条命，也要让这铁疙瘩转起来！”
三日后，原型机组装完成。机身呈卧式圆柱形，长五尺、径二尺，重八百斤。铸铁气缸经过七道打磨工序，内壁光滑如琉璃。活塞连杆采用贵州精钢，经三十六次锻打而成。火花塞是陈老栓独创的“双铂金点火头”，用云南所产铂金丝缠绕陶瓷芯制成。传动轴连接着后轮，油箱悬挂在侧面，注满了从南洋棕榈油中蒸馏提纯的汽油——这是广州化学工坊的最新成果，比菜籽油提炼的燃油纯度高三成。
“各就各位！”陈老栓沙哑的嗓音在厂房内响起。十二名工匠迅速就位：两人紧盯油路铜阀，三人扶住机身四角的固定架，四人手持各式扳手钳具，还有三人守在温度计、压力表前。
张睿屏住呼吸，指尖不自觉地掐入掌心。他想起三年前在天津视察蒸汽机车时的场景：那庞然大物需烧半个时辰的煤，方能让锅炉压力达标，启动时黑烟滚滚，声震数里。若此内燃机能成，大明机械将迈入新时代。
“点火！”
一名工匠手持浸油火把凑近火花塞。只听“嗤”的一声轻响，铂金丝间迸出蓝色电火花，随即气缸内传来沉闷的爆鸣——“轰！突突突……”
机身剧烈震颤，固定架发出吱呀声响。飞轮开始转动，起初缓慢如老牛拉车，随即越转越快。传动轴带动木质后轮，车轮碾过地面铺设的青砖，发出有节奏的“咯噔”声。连接传动轴的皮带轮开始转动，通过牛皮传送带带动三丈外的砖块升降机，一筐五十斤的砖块被稳稳提至丈高。
“成了！成了！”年轻工匠们欢呼雀跃。
陈老栓却纹丝不动，双眼死死盯着温度表。表针正缓缓爬升：一百度、一百二十度、一百五十度……气缸外壳开始发烫，热浪扑面而来。
“油路加压！”他厉声喝道。控制油阀的工匠立刻转动黄铜阀门，汽油雾化喷入气缸的嘶嘶声明显加剧。飞轮转速随之提升，传送带上的砖块升降速度加快了一倍。
张睿快步上前，只见原型机平稳运转，既无蒸汽机的黑烟滚滚，也无初代机械常见的刺耳摩擦声。他心中默算：此机功率约相当于五匹马，体积却只有同功率蒸汽机的三分之一，启动时间从半个时辰缩短到一盏茶工夫。
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