张家口，大境门外。时值深秋，塞外的寒风已带着刀锋般的锐利。枯黄的草原一望无际，草茎在风中瑟瑟发抖，发出呜咽般的声响。远山如黛，山顶已见斑驳雪迹，那是蒙古高原送来的第一道冬讯。
周昂站在军营辕门前，身披厚重的熊皮大氅，呼出的白气在胡须上凝成霜花。他年过五旬，脸庞被北疆的风沙刻满沟壑，但那双眼睛依旧锐利如鹰，扫视着营内忙碌的士兵。这座军营是北疆防线的中枢，驻扎着神机营左掖、宣府镇边军、以及新编的“北疆机动兵团”，合计两万三千人。营盘依山而建，木栅为墙，四角设炮台，辕门两侧各立三丈高的了望塔，塔上哨兵裹着羊皮袄，手持千里镜，日夜监视北方地平线。
“将军，冬装已发放完毕。”副将王镇快步走来，手中捧着账簿，“按您吩咐，所有将士每人配发：双层棉甲一副、羊毛内衬一套、雪地靴两双、皮手套两副、护耳棉帽一顶。另，哨兵加发狐皮围脖、狼皮护膝。”
周昂接过账簿翻看，微微点头：“棉甲要定期晾晒，受潮则失保暖。传令各营：每旬检查一次，有霉斑者立即更换。”他走向校场。那里，士兵们正试穿新冬装。棉甲外层是靛蓝粗布，内衬压实的江南棉，关键部位缀有铁片；雪地靴底钉着密密麻麻的铁蒺藜，踏在冻土上吱嘎作响。一个年轻士兵笨拙地系着皮手套绳扣，周昂上前，三下两下帮他系好。
“小子，第一次在北疆过冬？”周昂问。“回将军，小人是河南兵，今岁刚调来。”士兵脸冻得通红。周昂拍拍他的肩：“记住，在这里，冻伤比刀伤更可怕。手脚若麻木，万不可立刻烤火，需用雪搓揉，缓缓解冻。”他提高嗓音，对全场士兵道，“都听好了！北疆之冬，吐口唾沫落地成冰。但沙俄毛子就专挑这时节犯边，因为觉得我们汉人耐不得寒。今年，咱们要让他们知道——大明儿郎，冰天雪地照样能战！”“能战！能战！”校场上响起山呼。
周昂转身走向军械库。库房是半地下式，以条石砌成，冬暖夏凉。此刻，数十名军械匠正围着十二门“破虏将军炮”忙碌。这种火炮口径120毫米，射程五里，是北疆防线的主力重炮。“将军您看，”老匠头李铁锤指着炮管，“咱们给每门炮都缝了‘棉袄’。”只见炮身裹着厚厚的皮革套，内填棉花，用牛皮绳扎紧。炮口处还加装了可开合的皮帘，平时垂下防雪，射击时掀起。更妙的是，每门炮配有一个铁皮火盆，可放置在炮架下，用炭火温和烘烤炮膛，防止低温导致钢铁脆裂。“这火盆需小心，”周昂蹲身细看，“炭火太旺，炮身受热不均反而易裂。”“将军放心，”李铁锤笑道，“咱们试过了，每时辰添炭二两，保持炮身微温即可。还设计了这‘导热铜片’，”他指着炮尾处嵌的铜板，“热量能均匀传到全炮。”
周昂满意地点头，走向下一个区域。那里停放着二十四辆“铁马”战车——这是大明最新式的柴油坦克，每辆重八吨，装备37毫米战车炮一挺、蒸汽机枪两挺。战车营营长赵猛正带人更换燃料。普通柴油从油箱抽出，注入特制的绿色油料。见周昂走来，赵猛立正禀报：“将军，正在换装‘寒地柴油’。这油掺了松节油和煤焦油提炼物，凝点降到零下三十五度，保证战车严寒照跑。”“试过吗？”“昨夜试了三辆，在营外冻了一宿，今晨一次点火成功。”赵猛咧嘴笑道，“就是这油烟气大，熏得人头疼。”“头疼总比趴窝强。”周昂拍拍坦克装甲，“沙俄从瑞典买了新式反坦克炮，据说能打穿三寸钢板。咱们这些‘铁马’要动起来，不能当固定炮台用。”
离开军械库，周昂策马出营，向北十里，来到蒙古盟军驻地。
蒙古首领巴图率领三千骑兵在这片广袤的雪原上扎下营盘。与明军营盘那规整有序、阵列严明的景象截然不同，蒙古人的营帐仿佛是随意洒落在雪地上的白色蘑菇，星星点点地散布开来。一匹匹战马被系在帐外，它们低垂着头，安静地啃食着枯黄的草根，偶尔喷出几团白雾，给这寒冷的空气增添了几分生机。
当周昂的身影出现在视野中时，巴图立刻大步流星地迎了上去。这位年约四十的蒙古汉子，脸庞因长期经受风霜而显得赤红，浓密的络腮胡须上还挂着晶莹的冰碴。他身着厚实的羊皮袍，外面罩着一层坚固的锁子甲，整个人散发着一种剽悍而又威严的气息。“周将军！”巴图操着带口音却字正腔圆的汉话喊道，“我的人早已准备就绪，随时都可以开始演练。” 周昂赶忙下马还礼，神色凝重地说道：“有劳巴图首领费心。今年沙俄那边的动向极为诡异，我们不得不提前做好周全的准备。” “哼，那些毛子实在是太欺负人了！”巴图愤怒地啐了一口，“上个月，他们的小股骑兵公然越界，抢走了我三个部落的牛羊。按照你们汉人的说法，这分明就是在‘试探’我们的底线。”
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