光绪二十八年正月，北京城还沉浸在春节的喜庆氛围之中，大街小巷张灯结彩，鞭炮声此起彼伏，人们脸上洋溢着节日的笑容。然而，紫禁城内的气氛却与外面的热闹景象截然不同，显得异常凝重。
正月十六，正德帝在武英殿召开军改会议。内阁九卿、五军都督府都督、兵部堂官及在京高级将领三十余人齐聚一堂，商讨大明军事改革大计。此时，武英殿内烛火通明，气氛严肃而庄重。
军改是正德帝亲政以来力推的核心国策，主要内容有三：一是废除世兵制，全面推行募兵制，提高军人待遇，建立职业军队。这意味着士兵们将不再是世代为兵，而是通过招募的方式选拔，且待遇得到大幅提升，以吸引更多优秀人才投身军旅。二是改革军制，撤并冗余卫所，设立常备军、地方守备军、边防军三级体系。这样可以优化军队结构，提高作战效率，使军队更加专业化。三是设立陆军学堂、海军学堂，培养新式军官，逐步替换旧式将门子弟。这一举措旨在提升军队的整体素质，为军队注入新的活力。
这三条措施条条触动勋贵集团利益。大明开国以来，武将世袭已成惯例，一个指挥使、都督的职位往往父死子继、兄终弟及，形成盘根错节的将门世家。军改要断他们的世袭之路，自然遭到激烈反对。这些勋贵们世代享受着特权，如今军改触及了他们的根本利益，让他们感到如临大敌。
会议从辰时开到申时，争论异常激烈。以英国公张仑为首的勋贵派直言“祖制不可轻改”，认为募兵制耗资巨大且兵员不可靠，不如世兵制“兵将相习”。他们担心一旦实行募兵制，不仅会增加财政负担，而且新招募的士兵可能缺乏对朝廷的忠诚和战斗经验。而以内阁首辅杨廷和为首的改革派则列举旧制弊端：卫所兵逃亡严重，战力低下，嘉靖年间倭寇之乱已暴露无遗。他们指出，现有的世兵制已经无法适应时代的发展，只有进行改革才能增强国家的军事力量。
正德帝端坐龙椅，听着双方争论，面色平静，但握着扶手的手背青筋微露。他深知这场改革的重要性，也明白其中的艰难险阻。最后他开口道：“军改势在必行。嘉靖朝戚继光练新军抗倭，已证明募兵之优。此事不必再议，着兵部三月内拟出细则，五月起在直隶试行。”圣意已决，勋贵们不敢再公开反对，但眼中的不满几乎要溢出来。散朝后，张仑与成国公朱麟、定国公徐光祚等数人并肩而出，低声交谈，脸色阴沉。
这一切都被锦衣卫指挥使牟斌看在眼里。四十五岁的牟斌是正德帝心腹，执掌锦衣卫已十年，以心思缜密、手段果决着称。他早已奉密旨调查勋贵与外部势力的勾结，三个月来已有眉目。
正月二十夜，锦衣卫北镇抚司密室。牟斌听取下属汇报：“公爷，已查明英国公府半年来有六批不明货物入库，夜里运进，由洋人押送。我们买通了一个库房管事，他说里面是‘铁家伙’和‘火药’。”“洋人身份？”“主要是英国人，也有法国人。为首者化名‘罗伯特’，实为英国公使馆武官助理亨利少校。”牟斌手指有节奏地轻敲着桌面，神色凝重地说道：“继续严密监视，切不可打草惊蛇。要着重查清张仑与京营将领之间的往来情况，不能放过任何蛛丝马迹。”
又过了七日，锦衣卫成功截获一封密信，此信乃是用密码书写而成。牟斌深知此事的重要性，亲自坐镇监督破译工作。当那译文呈至他面前时，他不禁倒吸一口凉气——原来，这信是张仑写给山西大同镇总兵王怀的，信中约定“三月十五，京营异动，大同兵南下接应”，落款处还赫然盖着张仑的私章。“他们这是要发动兵变！”牟斌不敢耽搁，立即进宫面圣。养心殿内，正德帝接过密信译文，仔细阅读后，沉默了许久。烛火在他脸上跳动，映出他复杂的表情，既有愤怒，又有失望，还有一丝难以掩饰的悲凉。“张仑……英国公一脉，自永乐朝便世受国恩，竟做出如此大逆不道之事。”他缓缓抬头看向牟斌，问道，“证据确凿？”
“人证物证俱在。张仑库中藏有洋枪三百支、炸药五箱；与英国武官往来书信七封；与王怀、李虎、赵勇等将领密谋记录三本。”牟斌恭敬地呈上证据清单，接着说道，“据查，他们计划在三月十五日夜间，以‘清君侧’为名发动兵变，控制九门，软禁陛下，拥立福王为帝。事成之后，还要割让广州、厦门为英国租界，允许英国在长江自由航行。”
“好一个‘清君侧’！”正德帝怒极反笑，“朕身边的好臣子，好亲戚！”他霍然起身，大声命令道，“牟斌，朕命你立即拿人！英国公府、成国公府、定国公府，所有涉案者一个都不能漏掉！京营中凡与张仑往来密切的将领，全部羁押审讯！”“臣遵旨！”
正月二十八子时，北京城处于宵禁之中，锦衣卫倾巢而出。五百缇骑分作十队，如离弦之箭般同时扑向各目标府邸。在英国公府外，牟斌亲自带队指挥。他先命人悄悄地控制四周街巷，然后上前叩响大门。门房刚一开门，还没反应过来，就被迅速制伏。锦衣卫如潮水般涌入府内，直奔内院而去。此时，张仑正在书房与两名心腹议事，听到动静，欲取墙上的宝剑反抗，但锦衣卫已经破门而入。
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