陆炳知道，这些密信是关键。他立刻让人将密信和账簿收好，带着被擒获的工人和账房先生，返回苏州城内的府衙审讯。锦衣卫有专门的译码人员，随身携带译码手册。经过两个时辰的破译，密信的内容终于浮出水面。
原来，欧洲同盟为了削弱大明前线军队的战斗力，暗中派遣间谍潜入江南，联系上了苏州盐商周记商行的老板周世昌。欧洲间谍许诺出资五千两黄金，让周世昌在运往北方的漕粮中下毒，同时威胁周世昌，若不答应，便揭发他长期走私食盐、偷税漏税的罪行。周世昌贪图黄金，又惧怕罪行败露，便答应了欧洲间谍的要求，利用自己的商行势力，购买乌头碱，雇佣工人在仓库中给粮袋下毒，再以更换破损粮袋为借口，将毒粮混入漕运队伍。
“周世昌在哪里？”陆炳坐在审讯室的主位上，冷冷地盯着被绑在柱子上的账房先生。账房先生早已吓得面如死灰，浑身颤抖，连忙说道：“老……老板在城中的宅邸里，小人这就带你们去！”
陆炳留下部分人手查封仓库，看管被擒获的工人，自己则带着几名校尉，跟着账房先生赶往周家宅邸。周家宅邸位于苏州城的繁华地段，朱门大院，气势恢宏。但此时，宅邸内已是一片混乱，仆人们正背着包裹，扛着箱子，匆匆忙忙地往外跑，显然是在收拾细软准备逃跑。
陆炳带人冲入院内，直奔正厅。只见周世昌正坐在太师椅上，手中拿着一个瓷瓶，瓶口对着嘴，正要往下倒。“拦住他！”陆炳大喝一声，两名锦衣卫校尉如离弦之箭般冲上前，一把打掉周世昌手中的瓷瓶，将他死死按住。
瓷瓶摔在地上，摔得粉碎，里面的液体流出，散发着刺鼻的气味。“是砒霜！”一名校尉检查后说道。
周世昌瘫坐在地上，头发凌乱，衣衫不整，面如死灰，浑身不停地颤抖。他知道，自己的罪行已经败露，再也无法逃脱。
“周世昌，事已至此，你还是老实交代吧。”陆炳走到他面前，语气冰冷，“你的仓库已经被查封，与欧洲间谍的密信也已被破译。欧洲人给了你多少钱，让你做出这种祸国殃民的勾当？”
周世昌抬起头，眼中充满了绝望，泪水和鼻涕混在一起，流得满脸都是：“我……我一时糊涂啊！三个月前，一个自称‘西洋商人’的人找到我，说要出重金让我办一件事。起初他只是让我购买乌头碱，我还不知道他的用途，后来他才说要在漕粮中下毒。我本不想答应，但他说，我走私食盐的事他都知道，要是不答应，就把我送官查办。他还说，只要在十万石粮食中混入三百石毒粮，不会立刻毒死人，只会让士兵逐渐失去战斗力，不会造成太大伤亡。我一时贪念起，又怕罪行败露，就……就答应了他。他先给了我两千两黄金，说事成之后再给三千两……”
“糊涂！”陆炳怒斥道，“前线将士在北疆、南海浴血奋战，保卫大明的江山社稷，你却在后方给他们的军粮下毒，断他们的生路！这比直接拿刀杀人还要可恶！你可知，一旦前线将士误食毒粮，身体垮掉，防线崩溃，多少百姓会惨遭战火蹂躏？”
周世昌被骂得哑口无言，只能趴在地上不停地磕头，嘴里念叨着“我错了”“我罪该万死”。
经过进一步审讯，周世昌又交代了更可怕的情况：他已经连续半个月在漕粮中下毒，共计有五万石粮食被污染，其中部分毒粮已经运往前线；为了防止事情败露，他还在苏州城内的三口水井中投了乌头碱，这三口水井是附近百姓的主要饮用水源。
消息传回通州，杨廷和勃然大怒，同时又忧心忡忡。他立刻下令：第一，沿途各府县，立刻拦截所有从苏州出发、运往北方的漕粮，一旦发现毒粮，即刻封存烧毁；第二，苏州城内的三口水井，立刻派工部人员抽干清理，周边百姓全部集中起来，由太医院医官进行检查治疗；第三，尚未运出的毒粮，全部就地封存，派士兵看管，等待后续处理。
命令下达后，苏州城立刻陷入了一片恐慌之中。被三口水井影响的百姓得知自己可能饮用了毒水，纷纷涌向官府设立的临时诊疗点，请求医官检查。太医院的医官们连夜调配解毒药物——乌头碱中毒的解毒药由甘草、绿豆、金银花等药材配伍而成，虽不能立刻根治，但能缓解症状。医官们忙得不可开交，一边为百姓诊断，一边发放药物，还要安抚百姓的情绪。
工部派出的工程队也迅速赶到苏州，对三口水井进行清理。工人们先将井水抽干，然后用石灰水反复冲洗井壁，杀灭残留的毒素，再填入新土，重新挖掘水井。周边的百姓则被暂时安置在附近的寺庙中，由官府提供饮用水和食物。
杨廷和处理完通州的事务后，亲自带领户部官员赶往苏州督办事宜。他抵达苏州时，临时诊疗点外已经排起了长队，百姓们的哭喊声、咳嗽声不绝于耳。杨廷和走进诊疗点，看到几名中毒较深的百姓正躺在床上，不停地呕吐、腹泻，脸色苍白如纸，有的甚至已经出现了血便的症状。
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