击退“山魈”袭击已过去月余，农庄的修缮与扩建基本完成。为犒劳众人、提振士气，林潇渺特意在新建的晒谷场上办了场简单却热闹的庆功宴。
篝火燃得正旺，架上烤着两头肥羊，大锅里炖着农庄自产的蔬菜和豆腐，空气里弥漫着食物香气与欢声笑语。护卫队员们大声说笑着当日的战况，妇孺们忙着分发碗筷，孩子们在空地上追逐嬉闹。就连一向严肃的玄墨，此刻也坐在主桌旁，看着眼前景象，冷硬的侧脸在火光映照下柔和了几分。
林潇渺端起一碗自酿的米酒，起身环视众人，扬声道：“这碗酒，敬所有为守护家园出力的兄弟姐妹！没有你们，就没有今天的农庄！往后，咱们劲往一处使，让这日子越过越红火！”
“敬庄主！”众人轰然响应，纷纷举碗。
就在这气氛最热烈之时，负责外围巡逻的一名护卫匆匆跑来，在阿豹耳边低语几句。阿豹脸色微变，立刻走到林潇渺和玄墨身边，低声道：“庄外三里，发现不明车马踪迹，约十余骑，停在官道岔口，似在观望，未有靠近迹象。看装束……不像普通商旅或匪类。”
欢庆的气氛为之一滞。
玄墨放下酒碗，眼神瞬间恢复锐利：“什么方位？马匹形制如何？”
“西北方向。马匹高大，蹄铁声整齐，骑手坐姿挺直……倒像是军中习惯。”阿豹答道。
军中？林潇渺与玄墨对视一眼。北境驻军如今由玄墨旧部暗中掌控，若有军马前来，不该如此鬼祟。难道是朝廷其他派系？或是……伪装成军士的其他人？
“继续监视，不要惊动。”玄墨沉声吩咐，“加派两组暗哨，扩大警戒范围。”
“是！”
阿豹领命而去。篝火旁的众人虽未听清具体内容，但见阿豹匆匆而来、庄主与王爷神色微凝，也隐约猜到可能有事发生，喧闹声不由得低了下去。
林潇渺深吸一口气，重新举起碗，脸上露出安抚的笑容：“没什么大事，外围一点小动静，护卫队会处理。大家继续吃喝！今日不醉不归！”她必须稳住人心。
气氛重新活络，但那股隐隐的不安，已如投入静湖的石子，荡开了涟漪。
次日清晨，那队神秘人马竟径直来到了农庄大门外。
为首的是一名三十余岁、面容冷峻、身着锦袍的男子，腰佩长剑，身后跟着十余名精悍随从，皆骑骏马，带着数辆遮盖严实的马车。
“我家主人听闻‘潇潇农庄’近日挫败匪类，特备薄礼，前来道贺。请通禀林庄主。”锦袍男子声音平淡，语气却带着不容拒绝的味道。
守门的护卫不敢怠慢，连忙通报。
林潇渺与玄墨来到庄门前。玄墨一眼便认出那锦袍男子腰间悬挂的玉牌形制——竟是宫中内务府直辖的“皇商”标记！且级别不低。
“在下姓赵，单名一个‘铨’字，忝为‘内织造局’北境采办管事。”赵铨见正主出现，拱手行礼，态度不算倨傲，却也毫无寻常商贾的谦卑，“奉上命，前来与林庄主洽谈一桩买卖。”
内织造局？专供皇室和勋贵织造用料的机构？林潇渺心思电转，面上不动声色：“原来是赵管事，有失远迎。只是不知，我这小小农庄，有何物能入内织造局法眼？”
赵铨挥手，一名随从掀开最近一辆马车的篷布。里面并非绫罗绸缎，而是整整齐齐码放着的——棉花？而且是品相极好的长绒棉！
“听闻林庄主擅育种、精农艺。”赵铨指向棉花，“此乃西域新引的‘白叠子’，宫内贵人们颇喜其织物之轻柔保暖。然其在北境试种，总不得法，产量低且易病。上峰知林庄主有改良稻麦之能，故特命在下携籽种前来，请庄主试种培育。若能成，宫内必有厚赐，日后北境‘白叠子’专供之权，亦可交予农庄。”
这份“贺礼”与“买卖”，来得突兀，却又诱人至极。若能攀上皇商专供，农庄地位将截然不同，许多麻烦或许迎刃而解。
但林潇渺嗅到了一丝不寻常。内织造局为何突然找上门？仅仅因为农庄名声？时机也太巧了，恰在击退“山魈”、显露一定实力之后。
玄墨上前一步，淡淡道：“赵管事远道而来，辛苦。此事关系重大，需从长计议。请先进庄歇息，容我等商议后再作答复。”
将赵铨一行人安置在客院后，林潇渺与玄墨立刻回到书房，屏退左右。
“你怎么看？”林潇渺直接问道。
玄墨眉头紧锁：“内织造局直属宫中，但近年颇受几位皇子及其背后势力影响。赵铨此人，我略有耳闻，是五皇子母族举荐的人，行事干练，背景却不简单。他突然携重礼前来，绝不仅仅是看重你的农艺。”
“五皇子？”林潇渺对朝堂格局了解不深。
“当今圣上年事渐高，皇子间明争暗斗日渐激烈。大皇子居长，三皇子母族显赫，五皇子……看似低调，但近年来通过掌控部分皇商和内务渠道，财力与影响力增长很快。”玄墨压低声音，“我怀疑，他们不仅是想得到稳定的优质棉花供应，更可能……是想借皇商之名，在北境插下一枚钉子，监控局势，甚至拉拢或控制新兴势力。你的农庄，近来风头太劲了。”
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