击退“山魈”袭击已过去月余,农庄的修缮与扩建基本完成。为犒劳众人、提振士气,林潇渺特意在新建的晒谷场上办了场简单却热闹的庆功宴。
篝火燃得正旺,架上烤着两头肥羊,大锅里炖着农庄自产的蔬菜和豆腐,空气里弥漫着食物香气与欢声笑语。护卫队员们大声说笑着当日的战况,妇孺们忙着分发碗筷,孩子们在空地上追逐嬉闹。就连一向严肃的玄墨,此刻也坐在主桌旁,看着眼前景象,冷硬的侧脸在火光映照下柔和了几分。
林潇渺端起一碗自酿的米酒,起身环视众人,扬声道:“这碗酒,敬所有为守护家园出力的兄弟姐妹!没有你们,就没有今天的农庄!往后,咱们劲往一处使,让这日子越过越红火!”
“敬庄主!”众人轰然响应,纷纷举碗。
就在这气氛最热烈之时,负责外围巡逻的一名护卫匆匆跑来,在阿豹耳边低语几句。阿豹脸色微变,立刻走到林潇渺和玄墨身边,低声道:“庄外三里,发现不明车马踪迹,约十余骑,停在官道岔口,似在观望,未有靠近迹象。看装束……不像普通商旅或匪类。”
欢庆的气氛为之一滞。
玄墨放下酒碗,眼神瞬间恢复锐利:“什么方位?马匹形制如何?”
“西北方向。马匹高大,蹄铁声整齐,骑手坐姿挺直……倒像是军中习惯。”阿豹答道。
军中?林潇渺与玄墨对视一眼。北境驻军如今由玄墨旧部暗中掌控,若有军马前来,不该如此鬼祟。难道是朝廷其他派系?或是……伪装成军士的其他人?
“继续监视,不要惊动。”玄墨沉声吩咐,“加派两组暗哨,扩大警戒范围。”
“是!”
阿豹领命而去。篝火旁的众人虽未听清具体内容,但见阿豹匆匆而来、庄主与王爷神色微凝,也隐约猜到可能有事发生,喧闹声不由得低了下去。
林潇渺深吸一口气,重新举起碗,脸上露出安抚的笑容:“没什么大事,外围一点小动静,护卫队会处理。大家继续吃喝!今日不醉不归!”她必须稳住人心。
气氛重新活络,但那股隐隐的不安,已如投入静湖的石子,荡开了涟漪。
次日清晨,那队神秘人马竟径直来到了农庄大门外。
为首的是一名三十余岁、面容冷峻、身着锦袍的男子,腰佩长剑,身后跟着十余名精悍随从,皆骑骏马,带着数辆遮盖严实的马车。
“我家主人听闻‘潇潇农庄’近日挫败匪类,特备薄礼,前来道贺。请通禀林庄主。”锦袍男子声音平淡,语气却带着不容拒绝的味道。
守门的护卫不敢怠慢,连忙通报。
林潇渺与玄墨来到庄门前。玄墨一眼便认出那锦袍男子腰间悬挂的玉牌形制——竟是宫中内务府直辖的“皇商”标记!且级别不低。
“在下姓赵,单名一个‘铨’字,忝为‘内织造局’北境采办管事。”赵铨见正主出现,拱手行礼,态度不算倨傲,却也毫无寻常商贾的谦卑,“奉上命,前来与林庄主洽谈一桩买卖。”
内织造局?专供皇室和勋贵织造用料的机构?林潇渺心思电转,面上不动声色:“原来是赵管事,有失远迎。只是不知,我这小小农庄,有何物能入内织造局法眼?”
赵铨挥手,一名随从掀开最近一辆马车的篷布。里面并非绫罗绸缎,而是整整齐齐码放着的——棉花?而且是品相极好的长绒棉!
“听闻林庄主擅育种、精农艺。”赵铨指向棉花,“此乃西域新引的‘白叠子’,宫内贵人们颇喜其织物之轻柔保暖。然其在北境试种,总不得法,产量低且易病。上峰知林庄主有改良稻麦之能,故特命在下携籽种前来,请庄主试种培育。若能成,宫内必有厚赐,日后北境‘白叠子’专供之权,亦可交予农庄。”
这份“贺礼”与“买卖”,来得突兀,却又诱人至极。若能攀上皇商专供,农庄地位将截然不同,许多麻烦或许迎刃而解。
但林潇渺嗅到了一丝不寻常。内织造局为何突然找上门?仅仅因为农庄名声?时机也太巧了,恰在击退“山魈”、显露一定实力之后。
玄墨上前一步,淡淡道:“赵管事远道而来,辛苦。此事关系重大,需从长计议。请先进庄歇息,容我等商议后再作答复。”
将赵铨一行人安置在客院后,林潇渺与玄墨立刻回到书房,屏退左右。
“你怎么看?”林潇渺直接问道。
玄墨眉头紧锁:“内织造局直属宫中,但近年颇受几位皇子及其背后势力影响。赵铨此人,我略有耳闻,是五皇子母族举荐的人,行事干练,背景却不简单。他突然携重礼前来,绝不仅仅是看重你的农艺。”
“五皇子?”林潇渺对朝堂格局了解不深。
“当今圣上年事渐高,皇子间明争暗斗日渐激烈。大皇子居长,三皇子母族显赫,五皇子……看似低调,但近年来通过掌控部分皇商和内务渠道,财力与影响力增长很快。”玄墨压低声音,“我怀疑,他们不仅是想得到稳定的优质棉花供应,更可能……是想借皇商之名,在北境插下一枚钉子,监控局势,甚至拉拢或控制新兴势力。你的农庄,近来风头太劲了。”
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