离开清河县地界后,沈薇一行人并未直奔金陵,而是按照阿煜的建议,绕道前往位于金陵上游、水路枢纽的吴州城。此地商贸繁盛,人员流动复杂,既便于隐藏行踪,也方便获取来自金陵乃至整个江南地区的信息。
连续数日的颠簸,车队终于在一个细雨蒙蒙的午后,驶入了吴州城。城墙高耸,街道宽阔,两旁店铺林立,贩夫走卒往来如织,空气中弥漫着江南水乡特有的湿润气息与繁华市井的喧嚣。比起清河县,吴州城无疑是一个更大的舞台。
沈薇掀开车帘一角,冷静地观察着这座陌生的城市。弟弟沈钰也好奇地扒着窗户,小脸上带着初到大地方的紧张与兴奋。
“我们先找个地方安顿下来。”阿煜低声道,他早已通过特殊渠道,在城西一处相对安静、鱼龙混杂的坊市,租下了一个带前后院的小宅子。这里既不显眼,又方便接触三教九流,打探消息。
宅子不大,但足够几人居住,且带有独立的厨房和水井,私密性尚可。众人抵达后,立刻开始有条不紊地安置。物资被秘密搬入后院的地窖,苏文远被转移到一间加了铁锁、窗户被封死的厢房内,由专人看守。沈薇则亲自检查了整个宅子的安全状况,并在几处关键位置撒下了防虫蛇和预警用的特殊药粉。
一切初步安顿妥当,已是华灯初上。
细雨未停,敲打着院中的青石板,发出淅淅沥沥的声响。书房内(临时布置的),一盏油灯驱散了部分昏暗。沈薇、阿煜以及负责情报搜集的青黛围桌而坐。
“姑娘,公子,初步打听过了。”青黛压低声音汇报,“吴州城内的医药行当,主要由‘百草堂’和‘回春阁’两家把持。‘百草堂’背后是本地豪绅陈家,与官府关系密切;‘回春阁’则传闻有金陵那边的背景,行事较为神秘。苏文远供出的那个据点,‘福瑞药材行’,明面上是做南北药材批发生意,规模不小,就在城东漕运码头附近,确实便于货物集散和人员往来。”
沈薇指尖在粗糙的木桌面上轻轻划动,沉吟道:“‘福瑞药材行’……看来这就是‘黑塔’在吴州的重要触角了。初来乍到,不宜直接硬碰。青黛,想办法摸清这家药材行的底细,进货渠道、主要客户、掌柜伙计的背景,越详细越好。”
“是,姑娘。”
阿煜补充道:“重点查一下,他们是否与‘回春阁’有密切往来。苏文远提到‘回春阁’有金陵背景,或许并非空穴来风。”
“明白。”青黛记下,继续道,“另外,关于那位秦太医的‘济世堂’,也打听到了一些。秦太医名望很高,但为人古板,坚持用平价药,得罪了不少同行。近来似乎遇到些麻烦,有地痞时常上门骚扰,生意清淡了不少。”
沈薇眼中闪过一丝兴趣:“麻烦?知道具体原因吗?”
“还在查,似乎与‘回春阁’有关联。‘回春阁’曾想高价收购秦太医的几张祖传秘方,被严词拒绝。”
沈薇与阿煜对视一眼,心中了然。这或许是一个契机。
“继续关注‘济世堂’的动向。”沈薇吩咐道,“另外,我们需要一个明面上的身份作掩护。在城西盘一间小铺面,不用大,就开一间……嗯,专卖驱蚊避瘴、提神醒脑药囊香包的小店吧。本小利微,不引人注目,也方便我们接触市井,搜集信息。”
“是,我明日就去办。”青黛应下。
商议既定,青黛退出去安排具体事宜。书房内只剩下沈薇和阿煜两人,灯火摇曳,将两人的影子投在墙壁上。
“接下来,你打算如何处置苏文远?”阿煜看向沈薇。苏文远如今形同废人,但脑子里或许还藏着未榨干的信息。
沈薇目光投向窗外沉沉的夜色,雨声绵密。“他的价值,不止于口供。”她语气平静,“‘黑塔’必然有确认其成员身份和传递紧急信息的方式。苏文远作为一方主事,身上或许有我们尚未发现的秘密。我需要时间,慢慢‘梳理’。”
她所谓的“梳理”,阿煜心知肚明,绝非温和的手段。他点了点头,没有多言。
沈薇转而问道:“你之前说在江南待过,对吴州熟悉吗?”
阿煜沉默片刻,烛光在他深邃的眸子里跳动:“几年前,在此执行过任务。有些旧识,但不知还能否联系,是否可靠。”他语气中带着一丝不易察觉的沉重。
沈薇敏锐地察觉到他情绪的变化,没有追问细节,只是道:“谨慎为上。我们的敌人,不止‘黑塔’。”她指的是那些如同附骨之疽的“影煞”杀手。
“我知道。”阿煜颔首,“今晚,我出去一趟,探一探‘福瑞药材行’的虚实。”
“小心。”沈薇看着他,递过去几个小巧的药囊,“里面是解瘴避毒的丹药,还有强效的迷药和止血散,以备不时之需。”
阿煜接过,指尖不经意擦过她的掌心,带来一丝微凉的触感。他深深看了她一眼,将药囊仔细收好:“等我回来。”
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