晨光刺破薄雾，将吴州城从夜的沉寂中唤醒。城西小院内的血腥气尚未完全散去，青黛已带着人将战场清理得干干净净，尸体被运走秘密处理，血迹被冲刷掩埋，破损的机关陷阱也被修复或移除。除了空气中若有若无的药味和几处不易察觉的打斗痕迹，这里仿佛什么也未曾发生。
然而，昨夜那场短暂而激烈的厮杀，如同投入吴州这潭深水的巨石，激起的涟漪正悄然改变着水下的格局。
“福瑞药材行”后院书房，七爷独自坐在黑暗中，仿佛一夜之间苍老了十岁。他面前的地上，散落着被摔碎的茶杯和文书。派去的数十名精锐好手，包括他最得力的死士头目，几乎全军覆没，只有寥寥几人带伤逃回，带回了任务彻底失败的消息。
完了。
七爷心中一片冰凉。他在吴州经营多年的势力，经此一夜，折损大半。不仅无法完成“黑塔”交代的任务，反而将自身暴露在极大的风险之下。那个沈薇和姓煜的，手段狠辣，背景莫测，如今又疑似与韩青旧部勾结，再留在吴州，恐怕下一个被强攻的，就是这“福瑞药材行”了！
“备车……不，准备快船！”七爷猛地站起身，眼中充满了血丝与不甘，但更多的是恐惧，“立刻离开吴州，回金陵！”
他必须立刻返回金陵，向“黑塔”高层当面请罪，并禀明此间的剧变。吴州这个烂摊子，他已经无力收拾，也不想再收拾了。
随着七爷的仓惶逃离，他留在吴州的残余势力顿时树倒猢狲散。钱管事还在狱中，无人打点，前景黯淡；零售铺面被封，声名狼藉；暗中的力量被连根拔起。“福瑞药材行”在吴州的触角，几乎被沈薇和阿煜联手斩断。
与此相反，城西“沈氏药囊”的小铺，依旧不温不火地开着，仿佛外界的一切风波都与它无关。但只有少数有心人才能察觉到，一股新的力量，正在吴州城的阴影下悄然滋生。
秦太医的“济世堂”重新开张了。经此劫难，秦太医对沈薇的医术和为人已是心悦诚服，感激涕零。孙掌柜在沈薇的暗中支持下，顺利掌控了群龙无首的“回春阁”，他第一时间清理了赵德昌和李掌柜的余党，并主动与“济世堂”修好，表示愿意遵从秦太医的理念，以平价惠及百姓。
明面上，“济世堂”和“回春阁”依旧是两家独立的医馆药铺。但暗地里，在沈薇的牵线下，两者开始尝试进行药材共享、医师交流等有限度的合作。孙掌柜更是将“回春阁”的暗账和一些隐秘渠道，逐步向沈薇这边开放。一个以“济世堂”的清誉为表，以“回春阁”的资源和渠道为里，隐隐以沈薇为核心的医药联盟雏形，正在吴州悄然形成。
这日午后，小院书房内。
沈薇、阿煜，以及一位不速之客——韩青，相对而坐。这是韩青第一次正式露面，他看起来约莫三十五六岁，面容普通，气质沉静，唯有一双眼睛锐利有神，透着历经风霜的坚毅与忠诚。
“属下韩青，参见主子！”韩青对着阿煜，便要行大礼。
阿煜抬手虚扶：“不必多礼。这些年，辛苦你们了。”
韩青起身，眼圈微红，声音有些哽咽：“主子安然无恙，便是属下等人最大的幸事！当年之事……是属下等护卫不力……”
“过去的事，不必再提。”阿煜打断他，语气平静却带着不容置疑的决断，“如今局势未明，我的身份，还需保密。”
“属下明白！”韩青肃然道，“在吴州的兄弟，都是当年暗卫中最忠诚可靠之人，嘴严心稳，主子尽可放心。”
沈薇在一旁静静听着，并未插言。她知道，这是属于阿煜的过去，他若不说，她便不问。
韩青转而向沈薇拱手，语气恭敬：“沈姑娘智计超群，手段非凡，韩青佩服！此次若非姑娘运筹帷幄，我等也难以如此顺利重创七爷势力。”
“韩将军过誉了，不过是自保而已。”沈薇淡淡回礼，“如今七爷虽逃，但‘黑塔’根基未损，接下来必有反扑。韩将军在江南经营日久，不知对‘黑塔’了解多少？”
谈到正事，韩青神色一正：“回姑娘，‘黑塔’组织严密，行事诡秘，其核心层极其神秘。属下等潜伏多年，也只探查到其在江南主要以药材、矿产、漕运为掩护，编织了一张庞大的利益网络，渗透各级官府，势力盘根错节。苏文远、七爷之流，不过是其外围爪牙。”
他顿了顿，压低声音道：“不过，根据零星线索推断，‘黑塔’似乎在暗中搜集各种奇珍药材、稀有矿物，甚至……命格奇特之人。其所图，恐怕绝非钱财那么简单。”
奇珍药材、稀有矿物、命格奇特之人……沈薇与阿煜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这“黑塔”的行事，越发显得诡异莫测。
“可知他们下一个可能的动作是什么？”阿煜问道。
韩青沉吟道：“七爷逃回金陵，必会引来‘黑塔’高层的关注和怒火。他们可能会派更核心、更强力的人物前来吴州清查整顿，同时也必然会加大对主子您和沈姑娘的追查力度。此外……”
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