“习惯了。” 青鸾的回答简短而平淡，却透着一股坚韧。她拔出了金针，又从一个瓷瓶中倒出些碧绿色的药膏，涂抹在萧衍左肩的蚀痕处。药膏清凉，带着奇异的草木芬芳，暂时压制了那刺骨的寒意。“这‘清心膏’只能暂时缓解蚀痕带来的幻痛，无法根治。蚀痕的本质是‘影蚀’之力对存在的侵蚀，要拔除，难如登天。老师当年曾推测，或许只有找到‘影蚀’的源头，或者掌握星钥与星脉的真正奥秘，才有希望。”
她收起药瓶，看向两人：“当务之急，是离开北境。萧烈得知你从天机阁逃脱，必定发动所有力量搜捕。铁狼卫只是明面上的，他暗中圈养的死士、勾结的江湖败类，甚至可能动用的某些‘非人’力量，都会接踵而至。我们必须在天亮前，穿越赤霞峪，进入西荒。”
“西荒……之后呢？” 萧衍问。他体内的蚀痕，穆守的伤势，萧烈的追杀，还有那渺茫的、关于解决“影蚀”和复仇的希望……前路茫茫。
“老师在西荒经营多年，有几个绝对可靠的秘密联络点。我们先到那里，获取补给，治疗伤势，再从长计议。” 青鸾语气坚定，“西荒部族虽乱，但正因如此，王庭力量难以深入。而且，老师曾怀疑，‘影蚀’的线索，或许与西荒某些最古老的部族传说有关。我们去那里，既是避难，也是调查。”
她站起身，走到溶洞口侧耳倾听片刻，确认外面没有异动，然后道：“休息半个时辰。老先生，您抓紧时间调息。萧衍，你尽量放松，试着以清心诀引导星钥的力量，看能否与我这金针药力配合，进一步压制蚀痕。半个时辰后，我们出发。”
穆守点点头，立刻盘膝坐下，闭目运功。他伤势不轻，急需恢复。
萧衍也依言尝试。他闭上眼，心神沉入胸前玉佩。星钥的幽蓝光芒在意识中温和流转，与清心膏的清凉、金针残留的热流，以及他自身的星脉之力，产生着微妙的共鸣。他小心翼翼地引导着这股混合的力量，向肩头的蚀痕“包裹”而去。
那黑气仿佛有生命般，对这股力量充满了憎恶与贪婪，既想吞噬，又被其中蕴含的某种特质所排斥、灼伤。一种拉锯般的痛苦在肩膀处展开，但这一次，萧衍感到自己并非完全被动。星钥的光芒，似乎真的能对蚀痕产生某种压制和净化作用，虽然极其微弱。
半个时辰在寂静中流逝。穆守的脸色好了些许，气息平稳不少。萧衍也感觉精神稍振，蚀痕的寒意和幻象被压制到了可以忍受的程度。
青鸾准时起身，熄灭了铜壶中的火焰，溶洞重归黑暗，只有洞口藤蔓缝隙透入的极其微弱的星光。
“走。” 她当先钻出洞口。
三人再次没入黑松林的夜色。这一次，有了青鸾这个熟悉地形的向导，速度快了许多。她专挑最难行走、最不可能设伏的路径，巧妙地绕开了几处疑似有埋伏的区域。萧衍能感觉到，远处偶尔有迅捷而隐蔽的身影掠过，带着铁与血的气息，那是铁狼卫的游哨。但青鸾总能提前预警，带着他们化险为夷。
天色将明未明，最黑暗的时刻。他们终于抵达了赤霞峪的西侧边缘。前方，茂密的森林逐渐被低矮的灌木和裸露的岩石取代，更远处，是连绵起伏、在黎明前的微光中呈现灰黑色的荒凉山丘。那里，就是西荒地界了。
只要穿过眼前最后一片开阔的乱石滩，越过那条作为天然边界线的、已经干涸大半的河床，就能暂时脱离北境的直接控制范围。
然而，就在三人准备快速通过乱石滩时，青鸾猛地抬手，示意停下。她伏低身体，锐利的目光死死盯着河床对岸。
萧衍和穆守也顺着她的目光望去。只见对岸一片隆起的土坡后，隐约有金属的反光，以及……旗帜的轮廓。虽然天色昏暗，但那旗帜上的图案——狰狞的狼头——却依稀可辨。
不是铁狼卫的制式旗帜，而是另一种更加古老、带着蛮荒气息的狼图腾旗。
“是‘黑狼部’的斥候……” 青鸾的声音压得极低，带着一丝凝重，“不，不止斥候，看那规模，至少是一个百人队。他们怎么会出现在这里？还打着战旗？”
黑狼部，西荒最大的部族之一，也是与北境摩擦不断、时叛时降的强邻。他们此时陈兵边境，意欲何为？
“难道萧烈与黑狼部也有勾结？” 穆守沉声道。
“未必是勾结，可能是交易，或者……趁火打劫。” 青鸾分析道，“萧烈国内大肆搜捕，边境必然空虚。黑狼部若得到消息，想来分一杯羹，或趁机劫掠边境，也不奇怪。只是，他们出现的位置和时间，太巧了。”
前有不明用意的黑狼部兵马，后有紧追不舍的铁狼卫。他们被困在了这最后的边界线上。
“不能退，退回去就是自投罗网。” 萧衍看着对岸那在晨风中微微飘动的黑狼旗，左肩的蚀痕似乎感应到了杀戮与危险的气息，又开始隐隐躁动，带来一阵冰冷的兴奋感。他握紧了手中的剑——那是从地下河黑衣死士处得来的精钢短剑。
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