乾隆元年，春寒料峭。黄河北岸的风卷着残雪，打在温县县城外的官道上，发出呜呜的声响。一辆半旧的骡车碾着冻得发硬的积雪，车轮碾过之处，雪沫子溅起半尺高，又被风卷着贴在车篷的粗布帘上，冻成一层薄冰。
车辕旁牵着缰绳的汉子约莫二十出头，青布短褂外罩着件打了两处补丁的羊皮袄，领口磨得发亮，露出里面洗得发白的棉絮。他面容算不上多俊朗，颧骨略高，下颌线却绷得紧实，最惹眼的是那双眼睛——黑沉沉的，像浸在山泉水里的黑曜石，偶尔抬眼时，眼底会闪过一丝不易察觉的锐气，像是藏着柄没出鞘的刀。这人便是郭永福，城外“义兴镖行”的镖师，也是头回接温县的活计。
“郭小哥，前面那道土坡过去，就到温县地界了。”车篷里传来个苍老的声音，带着几分不易察觉的怯意，“听说城里‘刘记’的掌柜手眼通天，咱们……要不还是绕路走河东吧？多走两天就多走两天，总比……”
郭永福勒住缰绳，骡车在寒风里顿了顿。他转头看了眼车篷，车帘缝隙里能瞥见张老爹花白的胡须在微微颤抖。“张老爹，您放心。”他声音不高，却带着股稳劲，“我郭永福既然接了这趟镖，镖银都揣进怀里了，就保您的药材平安送到‘回春堂’。至于那姓刘的，他要是讲道理，咱们井水不犯河水；他要是不讲道理……”话没说完，他戴着粗布手套的指节在腰间的铁尺上轻轻敲了敲，铁尺裹在鹿皮鞘里，发出“咔”的一声闷响，倒比寒风更让人心里发紧。
张老爹没再说话，只是车篷的布帘微微颤了颤，像是被风扫过，又像是里面的人在发抖。谁都知道，温县的刘掌柜这些年在县城里横行惯了。他本是个绸缎铺的掌柜，仗着有个在县衙当捕头的侄子刘三，硬生生把生意做到了“规矩”上——过往商队要收“过道费”，城里商户要交“平安钱”，就连挑着担子卖菜的，都得给他的账房先生递两文钱的“地皮钱”。尤其是对过往的药商，更是盯得紧，只因他那侄子刘三娶了城里“回春堂”掌柜的小姨子，明里暗里都想把温县的药材生意攥在手里。
张老爹这批药材是“回春堂”订的急用货，有当归、黄芪，还有几捆稀罕的长白山老山参，是给城里富户备着的开春滋补品。本来想绕路走怀庆府，却被刘掌柜的人提前在渡口放了话，说是“过温县，就得拜刘门，绕一步，打断腿”。张老爹没法子，才托人找到了“义兴镖行”，听说这镖行虽是新开的，镖师却都是硬茬。
郭永福轻轻抖了抖缰绳，骡子打了个响鼻，继续往前挪。他左手扶着车辕，右手摩挲着腰间的铁尺。这铁尺是他爹留下的，三尺长，一寸厚，精铁打造，沉甸甸的压在腰间，像是块暖玉。他爹原是镖行的老把式，去年冬天在秦岭护镖时遇上了山匪，没回来。郭永福接过这铁尺时，他娘只说了句“护好镖，更得护好自己”，他记到了现在。
进了县城东门，城墙根下堆着半人高的积雪，几个守城的衙役缩着脖子靠在门洞里，见了骡车也懒得盘问，只当是寻常货郎。郭永福心里有数，这定是刘掌柜打过招呼了——先放进来，再在城里“伺候”，省得在城外动手落人话柄。
刚走到南大街口，就见几个穿着绸缎褂子的汉子拦在了路中间。这几人穿得厚实，料子都是上等的杭绸，却敞着怀，露出里面的羊皮坎肩，一看就不是正经做生意的。为首的是个三角眼，左脸上从眉骨到下颌斜着一道刀疤，像是被人用钝刀子划开的，看着格外狰狞。正是刘掌柜的贴身恶奴，人称“疤脸李”，听说早年是个屠户，心狠手辣，最会帮刘掌柜“办脏事”。
“哟，这不是张老爹的车吗？”疤脸李往骡车边凑了凑，三角眼眯成条缝，鼻子使劲嗅了嗅，像是条闻到肉味的狗，“好东西啊！隔着车篷都能闻见参味儿。刘掌柜说了，这批药材他要了，给你十两银子，够你老人家打两斤好酒，买两斤肉，在家暖暖和和过个正月了。”
十两银子？张老爹在车里急得直哆嗦，车板都被他的拐杖戳得咚咚响：“李爷，这可使不得！这药材是‘回春堂’订的，王掌柜等着给李举人瞧病用的，耽误了交货，人家要告到县衙的！”
“告到县衙？”疤脸李“嗤”了一声，唾沫星子喷在雪地上，瞬间冻成了小冰粒，“张老爹，您老糊涂了？县衙里谁说了算？我家三爷可是捕头！别说耽误交货，就是把你这老骨头扔到黄河里，都没人敢多问一句！”说着，他抬脚就往车辕上踹，“咚”的一声，车辕上的漆皮被踹掉一块，骡子受惊，猛地扬起前蹄，差点把郭永福拽个趔趄。
“在温县，刘掌柜的话就是规矩！”疤脸李拍着胸脯，三角眼斜睨着郭永福，“识相的，自己把货卸下来，送到刘记后院，还能给你俩赏钱买碗热汤喝；不然别怪老子动手，把你这破车拆了，连骡子都给你宰了下酒！”
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