景和十三年六月十五,北境,幽州。
夏日的风掠过燕山余脉,卷起官道上的尘土,带着尚未散尽的烽烟气息。一支庞大的队伍正自幽州北门缓缓开出,旌旗猎猎,甲胄森然。队伍的核心,是连绵不绝的辎重车队,满载着粮草、箭矢、修补军械的物料,以及北境将士翘首以盼的夏衣和部分提前运抵的御寒物资。车轮碾过被烈日晒得发硬的土地,发出沉闷的声响,如同大地的心跳。
轩辕明凰一身银甲,外罩玄色披风,骑在一匹通体乌黑、四蹄如雪的骏马上,立于道旁一处高坡。她目光沉静地扫视着这支蜿蜒如龙的补给大军。自三月那次针对萧越草原远征军的直接攻击失败后,金军便彻底改变了策略。他们不再寻求与夏军主力正面硬撼,而是化整为零,如同草原上最狡猾的狼群,专门袭扰、截杀远征军的补给线。萧越麾下那支深入敌后的孤军,一度因补给困难而陷入被动。
为此,明凰与幕僚们反复推演,最终定下了这“少次大量”的补给新策。与其冒着被零星蚕食的风险频繁运送,不如集中力量,每三个月进行一次大规模、高规格的武装押运。此次她亲自率领的一万五千幽州精锐,便是这策略的第一次实践。大军护卫,旌旗招展,就是要以堂堂之师,震慑那些窥伺的游骑,让他们不敢轻举妄动。
然而,这浩荡声势背后,藏着更深一层的谋算。明凰的目光越过眼前的车马,投向西北方宁州的方向。根据一个多月前的安排,上个月十五,蒋维钧已率另一支同等规模的军队进入宁州,前出至建州县附近进行“演练”。而本月她亲自带队,名义是送补给,实则……是在为那个绝密的“碣石计划”铺设前奏。
大军从幽州进入宁州,或者从宁州西出草原,都是需要调动成千上万兵马的大动静。若只在关键时刻才如此行动,无异于告诉敌人:此地有异。唯有将其“常态化”,让金国的探子习惯性地将夏军定期的大规模宁州方向调动,视作例行的补给护送或边境威慑,才能在真正需要雷霆一击的冬日,达到出其不意的效果。
按此安排,九月他们还会再送一次。如此,到了十二月真正发动反攻时,当大军再次集结西出,所有人——包括金国高层——都会自然而然地认为,这不过又是一次例行的冬季补给护送,并据此进行相对固定的、针对补给线的防御部署。真正的杀招,将隐藏在这习以为常的帷幕之后。
这个计划,是关乎国运的终极秘密。即便如蒋维钧、顾清辞这等心腹,也不明就里。知道的人越少,泄露的风险便越低。但萧越必须知道。他需要利用在草原活动的这段时间,暗中探查最适合翻越大兴安岭余脉、直插金国腹地的路线。更重要的是,整个草原远征军需要提前秘密集结,与届时从宁州西出的明凰本部会师,形成那柄直刺上京的锋利匕首。
大军行进颇为顺利。六月廿一,明凰率部西出宁州关隘,正式进入广袤的草原。随后的几日,斥候不断回报发现小股金国游骑在远处逡巡,试图寻找劫掠粮草的机会。但在看到如此规模的夏军精锐后,这些游骑大多悻悻退去,只敢远远吊着。有几股反应稍慢、或是自恃勇悍的杂兵队伍,甚至被明凰派出的先锋骑兵追上,一番围剿,斩获首级百余,余者溃散。
根据镇抚司提供的战略情报,金国夏季在兴安岭以西的草原上,部署了约一万多的兵力,目前大多集中在呼伦贝尔草原北部,即在萧越的草原远征军日常活动范围之外。他们的主要任务也并非寻求决战,而是——养马。广袤的呼伦贝尔草原是天然的优良牧场,金国正在那里积蓄着下一次大战所需的马力。这也从侧面印证了金国目前战略重心偏向防御和积蓄力量,对夏军大规模、有严密护卫的补给行动,缺乏有效拦截的决心和能力。
六月廿八,达里湖畔。
经过十余日的跋涉,补给大军终于抵达了位于达里湖东侧的燎原军驻地。时值盛夏,草原上的达里湖宛如一块镶嵌在碧绿绒毯上的巨大蓝宝石,湖水澄澈,倒映着蓝天白云。湖面辽阔,水波不兴,偶有水鸟掠过,激起圈圈涟漪。湖畔水草丰美,野花星星点点,远处山峦起伏的线条在午后的阳光下显得柔和而悠远。
这处营地是当初萧越率领苍狼锐骑出征时建立的第一个前进基地,携带的大部分不易机动的辎重都留在了这里。因此,营地也是草原远征军中防御工事最为完备的一处。木栅、壕沟、了望塔一应俱全,营帐排列井然,虽处草原腹地,却自有一股森严气象。营地中炊烟袅袅,战马在围栏内悠闲地啃食着青草,久离故土的夏军将士们看到来自家乡的大军和补给,脸上都露出了振奋之色。
守将杨志坚早已得报,率众出营迎接。这位跟随萧越多年的老将,面庞被草原的风沙刻满了皱纹,但眼神依旧锐利如鹰。他抱拳行礼,声音洪亮:“末将杨志坚,恭迎公主殿下!一路辛苦!”
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