景和十三年十月十八，登州港。
深秋的渤海湾，海风已带着刺骨的寒意。五艘巨大的远洋宝船缓缓驶入港湾，吃水极深，帆樯如林。船身吃水线附近凝结着薄薄的盐霜，昭示着它们刚刚完成一段漫长的航行。码头上，早已有大批兵士和吏员等候。
轩辕明璃与沈清韵并肩立于码头高处临时搭建的望台上，望着下方正在系缆的船只。明璃一身天水碧常服，外罩玄色绣金凤纹斗篷，海风拂动她的衣袂，神色沉静。沈清韵则穿着工部尚书的绯色官袍，眉宇间带着连日操劳的疲惫，但眼神依旧清亮锐利。
“来了。”沈清韵轻声道。
宝船放下跳板，率先走下的是三皇子轩辕景琛。他比数月前清瘦了些，海上的风浪在他年轻的脸庞上留下了些许痕迹，但精神却很好，一双眼睛因这趟远航而显得更加明亮有神。紧随其后的是裴静怡，她一身利落的骑装，外罩御寒的披风，虽经长途跋涉，步履依旧稳健。
二人快步登上望台，向明璃和沈清韵行礼。
“三弟，裴姑娘，一路辛苦。”明璃虚扶一下，目光扫过二人，眼中带着赞许，“十数日海上颠簸，可还适应？”
轩辕景琛拱手道：“劳二皇姐挂心。海途虽艰，但见海天壮阔，亦有所得。幸不辱命，十二万件新制棉衣，悉数运抵。”他语气中带着完成重任的轻松，也有一丝不易察觉的期待——期待接下来的安排。
裴静怡亦道：“棉衣皆按沈尚书改良后的‘弹棉’新法制作，蓬松保暖，且重量较旧絮减轻近两成。沿途虽有风浪，但货物保存完好，请殿下与沈尚书查验。”
明璃颔首，目光投向正在卸货的码头。民夫们喊着号子，将一捆捆捆扎整齐、以厚实油布包裹的棉衣从船舱中扛出，在码头上堆成小山。那规模，远超最初预算。
“清韵，你看如何分配？”明璃侧头问道。
沈清韵早已成竹在胸，指着舆图道：“殿下，依臣与镇北公主此前推算，草原远征军，加上幽、宁、平三州边军，为加强冬季防务，需十万件。此处登州，乃海运枢纽，亦为辽东半岛南端登陆之潜在跳板，需预留部分以备不时之需。臣建议，留两万件于登州军库，其余十万件，即刻装船，转运至石河口港。”
她顿了顿，继续分析当前形势：“如今已近十月下旬，渤海湾北部已开始出现浮冰。据水师最新勘报，辽东湾绝大多数金国控制的港口已然封冻，其海盗水匪难以大规模出港袭扰。唯辽东半岛最南端尚有少数不冻港，现已被我水师严密监控，此乃我海运之第一道屏障。”
“然，时间窗口亦极为紧迫。”沈清韵语气转肃，“据历年水文记录与今年气候推断，最迟二十日后，幽州、平州沿岸亦将开始封冻。届时，唯有少数经过特别加固、可破薄冰之船方能驶入石河口港，且无法载运重物。故，运粮船队必须趁此窗口期，全力抢运。按照目前存粮及后续陆运补充，北境粮草可支撑至来年三月末。而运河修复后的漕运之粮，最早亦需四月底方能接续。因此，当初规划之春季极限海运，仍是必须之选。”
轩辕明璃静静听着，海风吹动她额前碎发。她目光悠远，仿佛穿透海雾，看到了北境冰封的战场和即将启动的庞大计划。良久，她收回目光，决断道：“便依清韵所言。留两万于登州，其余即刻转运石河口。传令登州水师及所有征调民船，未来二十日，不惜一切代价，全力保障粮草北运。石河口接应事宜，由平州卫协同办理，不得有误。”
命令迅速被传达下去。码头上更加忙碌，部分棉衣被直接转运到等候在一旁的、更适合近海航行的中型货船上。整个港口如同一架精密机器，高效运转。
安排妥当，明璃对轩辕景琛和裴静怡温言道：“三弟，裴姑娘，一路劳顿，且随我回行宫稍事歇息。另有要事，需与二位商议。”
* * * * * *
蓬莱阁行宫，静室。
炉火驱散了海风带来的寒意，茶香袅袅。四人分宾主落座，侍从奉上热茶后便悄然退下，室内只余他们四人。
简单的寒暄与对江南棉衣督造过程的询问后，明璃话锋一转，目光在轩辕景琛与裴静怡之间缓缓扫过，语气平和却带着不容错辨的郑重。
“三弟，裴姑娘，”她放下茶盏，声音清晰，“此番召二位前来，除押运棉衣重任外，另有一事，关乎二位终身，需当面问询二位心意。”
轩辕景琛与裴静怡俱是一怔，下意识对视一眼，又迅速移开目光。室内空气似乎凝滞了一瞬。
明璃继续道：“去岁清韵南下之前，曾受我之托，探过二位口风。当时虽未明言，但观二位反应，对此事……似不排斥。”她看向沈清韵，沈清韵微微点头，证实了当时隐晦的交流。
“今日既当面，我便直言。”明璃的目光先落在轩辕景琛身上，“三弟，你年已十八，聪敏擅格物，心性纯良。父皇与我对你期许甚高。然皇室子弟，婚姻大事，往往身不由己。我且问你，若为你择一贤妻，不必牵涉复杂朝局，只求志趣相投、彼此敬重，你可愿意？你觉得裴姑娘如何？”
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