景和十三年十一月三十，登州港。
时值冬月将尽，渤海湾的天空却呈现出一种罕见的澄澈。连日北风将云层涤荡一空，阳光毫无阻碍地洒落，将海面映照得一片碎金粼粼。能见度好得惊人，极目远眺，海天相接处那条细线清晰得仿佛触手可及。
蓬莱阁行宫那座耸立于崖壁之上的灯塔顶层，轩辕明璃与沈清韵并肩而立，凭栏远眺。猎猎海风拂动她们的衣袂，带来咸湿而清冷的气息。明璃一身天水碧常服，外罩玄色绣金凤纹斗篷，沈清韵则穿着工部尚书的绯色官袍，外披一件银鼠灰的鹤氅。两人皆未戴繁复冠饰，墨发简单绾起，任由海风撩动几缕发丝。
她们的目光，久久凝视着下方那片蔚为壮观的景象。
登州港内，以及周边几处可供避风的天然港湾，此刻密密麻麻停泊着各式船只。高达数层、形如楼阁的宝船巍然如山，吃水极深，显然是远洋航行的主力；体型稍小却更为灵巧的漕船、沙船、福船挤挤挨挨，帆樯如林；甚至还有许多临时征调来的大型渔船、货船，杂乱却有序地锚泊在指定区域。粗粗望去，已然超过千艘之数。更远处，还有星星点点的帆影正缓缓驶来，那是完成最后一批从江南往登州运粮任务后，奉命留在此地集结的船队。
码头上一片繁忙景象。民夫如蚁，喊着号子，将最后一批粮食、草料、军械等物资源源不断运上那些即将北运的船只。水师官兵在栈桥上来回巡视，维持秩序，检查缆绳与帆索。整个港口仿佛一个巨大而精密的蜂巢，每一个环节都在为某个宏大计划做最后的准备。
“终于……走到这一步了。”轩辕明璃轻声开口，声音在海风中显得有些飘渺。她清丽的脸上没有太多表情，唯有一双眸子亮得惊人，映照着下方浩渺的船队与粼粼波光，深处翻涌着难以言喻的复杂情绪——有历经漫长筹谋终于看到曙光的激动，有对未知前路的紧张，更有一种将万千性命与国运系于一策的沉重压力。
沈清韵站在她身侧半步之后，闻言微微侧首，目光落在明璃线条优美的侧脸上。她能清晰地看到那浓密睫毛下掩藏的一丝疲惫，以及紧绷下颌透露出的决绝。她没有说话，只是悄然伸出手，在宽大袖袍的遮掩下，轻轻握住了明璃垂在身侧、有些冰凉的手。
掌心传来的温热与坚定，让明璃微微一颤。她没有回头，反手更用力地回握了一下。两人指尖交缠，无声地传递着力量与信念。这场始于碣石山密室、关乎国运的战略欺骗，终于走到了最后一步棋。棋盘已布好，棋子已就位，只待对手落入彀中。
明璃的目光越过港口，投向更北方。十余里外，长山列岛如一串翡翠撒在碧蓝海面之上。隐约可见，一些岛屿的滩涂和浅水区，有军士正在操演。那是登州行营的部分兵马，正与水师协同，进行着登陆作战的训练。旌旗招展，小型舢板来回穿梭，模拟着抢滩、建立滩头阵地的场景。这一切，都是刻意做给可能存在的、远距离窥探的眼睛看的。
“清韵，”明璃的声音压得很低，几乎被海风吞没，“萧国公那边，应该快有消息了。这最后一步棋，能否瞒天过海，即将见分晓。”
沈清韵轻轻“嗯”了一声，目光同样悠远：“谋事在人，成事在天。我们已竭尽所能，布下这弥天大局。如今，只看金国那位皇帝，是否如我们所料那般思虑了。”
两人又静静站立了片刻，直到海风渐烈，吹得衣袍猎猎作响。明璃深吸一口带着咸腥味的清冷空气，转身道：“回吧。萧国公想必已在瀚海殿等候了。”
* * * * * *
瀚海殿内，炭火驱散了从海上带来的寒意。轩辕明璃端坐主位，沈清韵陪坐一侧。风尘仆仆的萧国公——萧越之父，北境宿将，也是目前大夏的情报头子——正肃立于下首。他虽年过五旬，鬓发已染霜色，但身姿依旧挺拔如松，目光锐利如昔。
“老臣参见殿下，沈尚书。”萧国公抱拳行礼，声音洪亮，带着军人特有的干脆。
“国公一路辛苦，快请坐。”明璃虚扶一下，侍从早已搬来锦凳。待萧国公落座，她直接切入正题，“北边情形如何？金国动向可曾探明？”
萧国公显然早有准备，从怀中取出一卷标注详细的舆图，在明璃示意下，于案几上铺开。他指尖点向舆图上金国疆域，声音沉稳而清晰地开始汇报：
“殿下，沈尚书，据我军多方斥候、细作历时数月反复侦察印证，结合草原各部暗中传递的消息，金国当前兵力部署已大致明晰。”他先概述全局，“金国总兵力，经过去年大战损耗及今年补充，目前估约在十一万人上下。其中，最为精锐的铁骑，恢复到了近三万之数。其余八万至八万五千，则为各部游骑、步卒及杂兵。”
他的手指首先划向兴安岭外的广袤草原：“此处，金国起家之地，亦是其防御我大夏从西北方向可能的草原路线之屏障。然自入秋以来，其驻守该区域的兵力已开始陆续南下、东撤。依其行军轨迹与营地缩减规模推断，金国最终在此区域只会留存五千到六千兵马，其中精锐铁骑至多两千。此地，已然空虚。”
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