授祯五年九月初一，萨玛尔要塞。
鄂毕河上的晨雾比往日更加粘稠灰白，仿佛要塞内弥漫的绝望有了实体，沉甸甸地压在每一个角落。
持续了八日的“默契”对峙，对进攻方是冷静的消耗与试探，对防守方而言，却是每一刻都在抽紧脖颈上的绞索。
要塞指挥官瓦夫特站在他那间最大的，也是唯一还算干燥的木屋窗前，目光穿过破损的栅墙缝隙，死死盯着东南方向联军大营那连绵不绝、秩序井然的轮廓。
七天来，对方那规律而冷酷的“问候”从未间断。
清晨的冷炮总会精准地敲打在夜间修复最用力的那段栅墙上。
白昼，神出鬼没的枪手总能在意想不到的时刻，用一颗铅子带走墙后某个倒霉鬼的性命或一部分肢体，夜晚的鼓噪与火箭更是让所有人神经衰弱。
然而，真正的致命一击，来自昨夜。
派往南边森林，向一个臣服部落征收秋季贡赋（主要是鱼干、熏肉和少量燕麦）的小队，预期昨日傍晚就该回来。
直到午夜，只有两个浑身是血、丢了武器的奥斯佳克人连滚爬回要塞，带来了噩耗。
队伍在距离要塞三十里的河谷地被大队准噶尔骑兵伏击，全军覆没，所有物资被抢走或焚毁。
“他们像狼群一样……太多了……我们的人，全被砍倒了……粮食，烧了，全烧了……”
幸存者语无伦次的哭嚎，此刻还在瓦夫特耳边回荡。
他猛地转身，走到粗糙的原木桌边，上面摊开着要塞库存清单，这是他现在最不敢看，又不得不面对的东西。
清单上的数字，在过去的七天里，被他用鹅毛笔反复涂抹、计算，越算越心惊。
火药因频繁的警戒性射击和对方炮火压制下的被迫还击，消耗速度远超预期。
尤其是用于火炮的发射药，已不足标准储备的五成。
火绳枪用的火药还剩稍多，但也支撑不起一场高烈度的持久战。
最要命的是粮食。
萨玛尔要塞并非为长期坚守设计的永备工事，只是负责进入西伯利亚栖息地的要隘。
它更像一个强化的大型贸易站兼军事前哨。
往常，粮食补给依赖上游其他据点不定期的船运，以及向周边零散的奥斯佳克、鞑靼部落征收或交易。
秋季本是储存过冬物资的关键时期，那支被歼灭的征粮队，承载着要塞越冬希望的三分之一。
清单上冰冷的数字显示，即便从即日起实行最严格的配给制，将每日口粮削减到仅能维持士兵基本活动，完全取消土着辅助人员的额外份额。
仓库里的小麦黑麦混杂面粉、咸肉、鱼干、豆子，也只够全军食用二十天。
这还没有计算可能出现的伤员额外消耗，以及……
瓦夫特的目光扫过清单末尾，那里用红炭笔重重圈出的一行小字：“盐，严重短缺，伤员用的朗姆酒也所剩无几。”
没有盐，人的体力会迅速衰竭，伤口更难愈合。
没有哪怕最低劣的伏特加，伤员在痛苦的哀嚎中死去的过程将更加漫长和绝望，这会对士气造成毁灭性打击。
“二十天……”
瓦夫特干裂的嘴唇蠕动，吐出这个如同判决的词。
他感到胃部一阵痉挛，那不是饥饿，而是冰冷的恐惧。
要塞的“坚固”此刻显得如此可笑。木墙能挡住子弹，却挡不住饥饿和绝望的蔓延。
他走到门口，推开沉重的木门。清晨的寒气涌入，混合着营地里挥之不去的臭味。
那是拥挤的人群因为缺乏清洁的伤口，即将腐坏的少量食物和无处排放的污物混合而成的，死亡临近的气息。
视野所及，景象触目惊心。
栅墙后，一些哥萨克还勉强保持着警戒姿态，但眼神空洞，裹着肮脏的毛皮，呵出的白气有气无力。
更多的人则蜷缩在背风的角落或简陋的窝棚里，试图保存体力。
那些奥斯佳克人和鞑靼雇佣兵情况更糟，他们聚集在远离核心区域的角落，目光闪烁，交头接耳，当瓦夫特的视线扫过时，他们会立刻低下头，但那种压抑的不安和猜疑，如同瘟疫在无声传播。
两个哥萨克正为半块黑硬的面包低声争吵，很快被一个十人长用鞭子抽开。
伤兵营地方向传来压抑的呻吟，没有酒精消毒，没有像样的绷带，伤口感染导致的坏疽和高烧正在那里默默收割生命。
水源？
感谢上帝，至少鄂毕河的水取之不尽。
但取水点暴露在对方冷枪的威胁下，每次取水都像一次冒险，已经有三个人在河边被准葛尔人射杀。
河水冰冷刺骨，直接饮用导致腹泻的人也在增加。
“指挥官大人。”
副手，一个名叫库兹明的老兵，走到他身边，同样脸色灰败，眼窝深陷。
“昨晚又有两个奥斯佳克人试图从北面悬崖用绳索溜下去，摔死了一个，抓回来一个，他们想逃出这该死的牢笼。”
瓦夫特沉默。
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