明国大军又打来了！远在江户的征夷大将军德川家光终于肯定这不是一个玩笑。
他得到准确的消息：明国大军至少有上万人，还有无数装有国崩的铁甲战船。明军不但击败了越后国藩军，还几乎全歼了他派去支援松平光长的一万幕府精锐，进而占据了盛产稻米的越后平原。
消息很快就传播开来，幕府上下乃至诸多大名都为之震惊。江户城的街道上弥漫着不安的气氛，百姓们交头接耳，商人们开始囤积米粮，有人甚至收拾细软准备往乡下跑。町奉行所派人四处张贴安民告示，可告示上的字再大，也压不住人心里的恐惧。
德川家第一代将军家康登台后，大名便按亲疏分成了三种。
亲藩大名，是与德川家有亲缘关系的大名，其中最为重要的就是有“御三家”之称的尾张、纪伊、水户三藩，又如松平光长所领的越后也属于亲藩。对于明军打过来的消息，亲藩大名如丧考妣，纷纷上书幕府，询问对策。尾张藩的使者跪在将军府门前，额头磕得青紫；纪伊藩的老臣写了洋洋数千言的“御敌之策”，满纸都是“死守”“血战”之类的字眼，却没有一条能用的。水户藩的那位老公公更是亲自写信来，措辞激烈，大意是“宁可玉碎，不为瓦全”。
谱代大名，是关原之战前便一直追随德川家康的大名。他们同样紧张，但还能保持镇定。有人暗中开始加固居城，有人在清点兵粮，有人在训练足轻。他们比亲藩更务实——玉碎不碎另说，先把粮仓守好。
外样大名，原先与德川家康平级，或曾效忠于丰臣秀赖而在关原之战后降服德川家康的大名。他们对明军打过来的消息无动于衷，更有甚者欢欣鼓舞，仿佛明军是他们的援军，能削弱德川家的势力，譬如萨摩藩的岛津家族，再如长州藩的毛利家族。
直到松平光长在数百骑兵的护卫下抵达江户时，幕府内因为如何应对明军而形成的争论才平息下来。
他灰头土脸地跪在将军面前。衣袍上沾满了尘土，头盔不知丢在了哪里，头发散乱地披在肩上，脸色灰败得像大病初愈。他直言不讳地警告：“打不过！”
德川家光的眉头拧成了一个疙瘩。
松平光长的陈述就两个核心要点，一是明军战力极为强悍，二是明军配备了先进且威力强大的火铳和大炮。他特别提到，明军有一种能够高速射击且射程超过三町（1町≈109米）的火铳。明军排成两列，每列少则数百人，多则上千人，分两段射击，打放起来犹如暴风骤雨，根本不给幕府军喘息的机会。明军装备的国崩射程超远，至少是十五町，而且炮弹是威力极大的开花弹或者杀伤力极其凶残的群子弹，一发落下，方圆二十丈内尸横遍野。
“我们的铁炮足轻还没冲到射程之内，就已经死伤过半。”松平光长伏在地上，声音沙哑，“骑兵冲上去，明军有一种会连续喷火的铁管，比铁炮更快更密，骑兵像割麦子一样倒下去，连人带马……”他声音发颤，说不下去了。
恰在这时，对马藩、隐岐国早被明军攻占的消息也传到了幕府。将军府上下顿时都懵了。有人开始私下议论：明军会不会打到江户来？几个老中面色铁青，有人在擦额头上的汗，有人把手中的折扇攥得咯咯作响。
德川家光坐在上座，面无表情地听着松平光长的禀报，手指在扶手上轻轻敲击。
他想起几年前签订的那个条约，想起明国铁甲舰队炮击长崎、直逼江户的耻辱。那一幕幕还在眼前，炮声仿佛还在耳边回荡。他原以为那就是最坏的情况了，没想到明国居然真的派陆军登陆，不但占据了越后平原，更占据了幕府的“钱袋子”之一——佐渡岛。
他感到一种深深的无力感。打，打不过；不打，眼睁睁看着明军在越后站稳脚跟，以后还会有更多的越后。
江户条约签了还没几年，明军又打过来了。他们这次不但出动了更为庞大的铁甲舰队，还投入了规模庞大的陆军。往日的大明国，雍容而博大，注重礼仪，讲究以德服人，强大却内敛、含蓄。如今却大不一样——强大却好战，记仇且睚眦必报。
早些年，倭人常常袭扰大明沿海。却没想到，风水轮流转，明国人在几年前出动了一支从未见过的铁甲舰队，先是炮击长崎港，继而直逼江户，逼迫幕府与之签订条约。紧接着，明国人出动舰队将远征琉球国的萨摩藩军统统送进海里喂鱼去了，留下数名萨摩藩武士给幕府带来警告：“犯我大明者，虽远必诛！”
高丽、琉球……甚至往远了算，那些袭扰大明东部沿海地区的海寇，恐怕都被大明算到倭国头上了。大明依旧雍容高贵，但变得尚武好战。
打，肯定是不能再打了。一是明军太过强悍，幕府实在是打不过。二是佐渡金山没了，将军府收入锐减，想打也没钱去打。
不能打，只有谈判这一条路可行了。与明国人谈什么？怎么谈？派谁去谈？
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