天启七年，十月十七日，卯时初刻。
天刚蒙蒙亮，晨雾笼罩着大同城。城墙上的更夫打完最后一更，裹紧了身上的破棉袄，哈着白气准备下值。街巷里静悄悄的，只有几只野狗在垃圾堆里翻找残羹冷炙。
大同总兵府，书房。
渠家桢正坐在红木桌案前用早膳。桌上摆着热腾腾的羊肉汤、白面馒头、咸菜，还有一碟炒鸡蛋。他一边吃，一边翻看着手里的花名册，心里盘算着明日午时校场点兵的安排。
昨夜军议后，他连夜召集了麾下所有将领，反复叮嘱：务必把场面撑起来，让皇上看到大同军的威武雄壮。
一万精锐已经挑选完毕，都是各营中最能打的，装备也是最好的。明日点兵，只要这一万人列阵整齐，气势如虹，陛下必然满意。
至于其他军营的情况……渠家桢皱了皱眉，赶紧把这个念头压了下去。只要陛下不去那些地方，就没事。
老爷，再喝碗羊肉汤吧。管家殷勤地说。
渠家桢点点头，端起碗，刚喝了一口——
报——！
突然，府门外传来急促的敲门声，随即是亲兵慌慌张张的喊声：总兵大人！大事不好了！
渠家桢手一抖，热汤洒了一身。他顾不上擦，厉声道：什么事？成何体统！
亲兵冲进来，脸色惨白，上气不接下气：陛……陛下……陛下去军营了！
什么？！
渠家桢腾地站起来，手中的瓷碗啪嗒一声摔在地上，碎片四溅。
陛下不是说明日午时才点兵吗？怎么现在就……
陛下一早就起来了！亲兵急得直跺脚，天还没亮就出了代王府，带着锦衣卫和御林军，直奔城西军营！现在……现在已经到了！
渠家桢脸色瞬间煞白，如同被抽干了血。
城西军营？那是驻扎普通士卒的地方，条件最差，也是他最不想让皇帝看到的地方！
完了……他喃喃自语，脑子里一片空白。
老爷！快走啊！管家推了他一把。
渠家桢这才回过神来，顾不上穿戴整齐，披上外袍就往外冲：快！备马！
亲兵牵来快马。渠家桢翻身上马，一鞭子抽下去，战马嘶鸣着向城西疾驰而去。
城西军营，在晨雾中显得格外萧瑟。
营墙低矮破败，几处已经坍塌，露出里面破烂的营房。营门口的旗杆歪歪斜斜，旗帜破破烂烂，在寒风中无力飘荡。
当渠家桢气喘吁吁赶到时，崇祯已经进去了。
军营门口，御林军和锦衣卫把守森严，个个面无表情，腰挎佩刀，杀气腾腾。几个负责这座军营的千总、把总跪在地上，瑟瑟发抖，连头都不敢抬。
总……总兵大人……一个把总哭丧着脸，陛下……陛下在里面……
渠家桢没理他，硬着头皮大步走进军营。
刚进营门，他就听到了崇祯的声音，虽然不大，但充满了无法抑制的愤怒：
这就是你们让士兵住的地方？！
渠家桢心头一沉，加快脚步。
穿过校场，只见崇祯站在一排营房前，身后跟着孙承宗、曹文诏，以及一队御林铁卫。崇祯脸色铁青，双拳紧握，显然在极力压制怒火。
这些营房，惨不忍睹。
黄土夯成的墙壁裂开一道道大缝，有的缝隙甚至能塞进一只拳头。屋顶的瓦片缺了大半，露出腐烂的木椽，有几间干脆没有屋顶，只用破席子遮挡。寒风呼呼地灌进去，刺骨的冷。
营房门板破烂不堪，有的用几根木棍临时搭着，根本挡不住风。窗户纸早就破了，黑洞洞的窗框像一只只空洞的眼睛。
崇祯大步走进一间营房。
里面阴暗潮湿，散发着霉味、汗味，还有难以形容的恶臭。十几个士兵挤在一起，盖着破烂的被褥。那被褥薄得透光，打满密密麻麻的补丁，颜色深浅不一，显然是用各种破布拼凑的。
地上铺的是发黑的稻草，踩上去咯吱作响，还渗出水渍。角落里堆着几个破碗和一个缺口的水缸，水上漂着一层油污和稻草屑。
这……崇祯的声音在颤抖，这还不如牲口棚！朕视察过马厩，都比这强！
他走到一个士兵面前。那士兵蜷缩在被子里，瘦骨嶙峋，脸色蜡黄。听到动静，迷迷糊糊睁开眼，看到是一个衣着华贵的大官，吓得一激灵，挣扎着要起来。
别动！崇祯按住了他，朕就看看。
士兵身上穿着打满补丁的棉袄，洗得发白，几处破洞露出同样破烂的内衣。棉絮结成硬块，根本不保暖。手脚露在外面，皮肤皴裂，手背上的冻疮红肿溃烂。
崇祯喉咙发紧，几乎说不出话。
你叫什么名字？他的声音很轻，很温和。
小……小人叫刘大牛，家住城外十里铺。士兵声音颤抖。
家里还有什么人？
有……有老娘，今年六十了，腿脚不好。还有媳妇和两个娃娃，大的七岁，小的才三岁……说到家人，刘大牛眼眶红了。
上次发饷是什么时候？
刘大牛低下头，不敢说话。
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