夕阳的余晖将龙尾山脉的轮廓染成暖金色时，牛四那柄标志性的巨斧终于出现在山口。
他身后，700多名牛头人组成的队伍如同移动的小山丘，沉重的蹄声踏过碎石路，扬起的尘土里还带着远征归来的疲惫——这是他们从德玛帝国边境撤回龙尾骨的第三日，每一步都踏得坚实，仿佛要将沿途的风霜都碾进泥土里。
队伍中，除了熟悉的牛头人身影，还多了二十个格外矮小的轮廓，他们佝偻着脊背，双手紧紧抱着怀里的行囊，正是牛四特意从西西卡手中要来的鼠人。
说起这二十名鼠人，还要追溯到兽族大军进驻德玛帝国时的旧例。
在兽族体系里，鼠人向来是“战力末流、功能特殊”的存在——他们平均身高只有1米2左右，双腿并非像人类那样垂直生长在躯干下方，而是略微偏向腹部位置，这让他们天生就带着一种佝偻的姿态，远远看去像是永远在弯腰行礼。
可这看似笨拙的体态，却是大自然赋予的生存智慧：弯曲的脊背能更好地保护柔软的腹部，纤细的四肢让他们能在狭窄的石缝、茂密的灌木丛中灵活穿梭，而那颗与身体比例略显失调的大脑袋里，装着远超其他兽族的敏锐与狡黠。
以往在兽族阵营中，鼠人总是做着最繁琐却最不被重视的活计：
侦查敌军动向、传递紧急情报、清理营地杂物，甚至还要忍受高等兽族的打骂与轻视。
他们习惯了低头哈腰，与人交流时眼神总在不安地乱转，从不敢直视对方的眼睛，这副“猥琐”的模样让很多兽族都对他们心生厌烦，牛四也不例外。
可厌烦归厌烦，牛四心里比谁都清楚，眼下要接管德玛莎莎公主赐予李查德侯爵的三座小镇，鼠人是最合适的“先行者”——总不能让擅长冲锋陷阵的牛头人去做偷偷摸摸的侦查工作，更不能在一无所知的情况下贸然进驻，万一前领主留下陷阱或是故意遗留烂摊子，不仅会让自己陷入被动，更会辜负李查德大人的信任。
队伍在山坳里停下时，牛四特意让牛头人将士们在远处休整，自己则单独走到二十名鼠人面前。他居高临下地看着这些缩成一团的小家伙，尽量让语气保持平静，没有流露出半分鄙夷：
“你们当中，谁是队长？”
话音刚落，鼠人群里立刻挤出一个毛发略显花白的身影。这只鼠人比同伴们稍高一些，脸上的皱纹里还沾着泥土，却依旧保持着谦卑的姿态，双手在胸前微微颤抖，声音带着几分小心翼翼：
“哦，大人，小的……小的是这队的队长茂斯。您找小的，是有什么吩咐吗？”
牛四看着茂斯那副紧张的模样，心里暗暗叹气——这就是鼠人在兽族里的生存常态，永远活在恐惧与顺从里。他清了清嗓子，缓缓说道：
“茂斯，从现在起，你和你的小队正式划归到我的麾下。我任命你为探子小队队长，主要任务就是刺探情报，为李查德伯爵大人效力。”
说到这里，牛四特意顿了顿，观察着茂斯的反应。果然，
当“李查德侯爵大人”这个名字从牛四口中说出时，茂斯的眼睛瞬间亮了起来，原本颤抖的双手也稳定了几分。牛四继续说道：
“跟着李查德大人，你们能得到应有的尊重，还有正常的薪金待遇——不像以前在兽族里那样，连口饱饭都要看人脸色。这样的安排，你觉得如何？”
“如何？这简直是……是小的几辈子修来的福气啊！”
茂斯猛地抬起头，这次居然敢短暂地直视牛四的眼睛，语气里满是激动与难以置信，
“感谢牛四大人！感谢伟大的李查德侯爵大人！只要是大人的命令，小的就算是上刀山下火海，也绝不会有半分犹豫！”
牛四满意地点点头。他知道，茂斯的激动并非作假——对于常年受压迫的鼠人来说，“尊重”与“稳定”比什么都重要。
李查德大人以往对待下属的态度，早已在兽族中传开，茂斯能有机会投靠这样的领主，自然会拼尽全力。
随后，牛四从怀里掏出一张简易地图，蹲下身摊在地上，用手指着地图上三个标注着红点的位置：
“看到这三个地方了吗？这就是公主赐予李查德大人的三座小镇。我们现在还没正式接管，你的任务就是带着小队，在不被任何人发现的情况下，把这三座小镇的情况摸清楚——比如前领主有没有留下什么陷阱、小镇里的百姓对我们的态度如何、有没有隐藏的敌人，这些都要查明白。”
他特意加重了语气：
“记住，一定要隐蔽。如果被人发现，不仅会打草惊蛇，还可能危及你们的安全。另外，沿途遇到的任何情报，比如附近的兵力动向、物资运输情况，也都要一并记下来，回来后详细汇报。”
茂斯凑到地图前，眯着眼睛仔细看了片刻。别看他身材矮小，对地形的敏感度却远超牛四的预期——只用了不到半炷香的时间，他就抬起头，指着山坳东侧的一条小路说道：
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