彭城,原曹操府邸。
耿武坐在书案前,正批阅着堆积如山的公文。攻下徐州后,百废待兴,土地分配、官吏任免、降兵整编、流民安置……每一件事都需要他亲自过问。诸葛亮在一旁协助处理,两人常常从清晨忙到深夜,才能勉强处理完当日的政务。
这一日,耿武正在审阅一份关于徐州北部郡县官吏任命的文书,忽然,一阵急促的脚步声从门外传来。一名亲卫快步走入,单膝跪地,手中高举一份插着羽毛的急报:
“主公!荆州急报!刘表……刘景升,病逝了!”
耿武手中的毛笔微微一顿,抬起头,眼中闪过一丝复杂的神色。他放下笔,接过急报,快速扫视了一遍。消息是徐庶从襄阳传来的:刘表已于三日前病逝,临终前,未能明确指定继承人。蔡夫人及其弟蔡瑁,迅速控制了襄阳城,推举刘表次子刘琮继任荆州牧。徐庶在信中特别提到,蔡瑁已派人前往许都,请求朝廷正式册封刘琮为荆州牧。
“刘表死了……”耿武放下急报,靠在椅背上,揉了揉眉心,“这老狐狸,早不死晚不死,偏偏在这个节骨眼上死了。”
诸葛亮接过急报,看了一遍,也是眉头微皱:“刘表一死,荆州群龙无首。蔡瑁推举刘琮,必然是想继续把持荆州大权。刘琮年幼,不过是个傀儡。主公,我们必须立刻做出反应。”
耿武点了点头,正要说话,又一名亲卫急匆匆地跑了进来,脸色比刚才那位更加难看:“主公!荆州急报!刘琦……刘琦公子,也死了!”
“什么?!”耿武猛地站起身,脸上终于露出了震惊之色,“刘琦死了?怎么死的?”
亲卫低着头,声音有些颤抖:“据徐庶先生密报,刘表病逝后,蔡夫人以‘商议丧事’为名,将刘琦召入府中。刘琦入府后,蔡夫人设宴款待,席间刘琦饮酒后突然腹痛倒地,七窍流血而亡。府中郎中诊断为‘暴病而亡’,但徐庶先生暗中查验,发现刘琦的酒杯边缘残留有剧毒之物。徐庶先生怀疑,是蔡夫人与蔡瑁合谋,毒杀了刘琦。”
耿武站在原地,沉默了很久。他的脸色阴晴不定,双手紧握成拳,指节因用力而发白。刘表死了,刘琮继位,这还在他的预料之中。但刘琦的死,却完全打乱了他的计划。
刘琦是他扶持的荆州代理人,是他制衡蔡氏、控制荆州的重要棋子。耿武曾命黄忠驻守竟陵,名为协助刘琦,实则保护他的安全。然而,随着徐州战事吃紧,耿武不得不将黄忠的主力调往江东方向,用以牵制孙策。黄忠离开竟陵后,刘琦身边只剩下少数亲卫,防卫力量大为削弱。蔡夫人和蔡瑁正是看准了这个空档,才敢对刘琦下毒手。
“好一个蔡瑁……好一个蔡夫人……”耿武的声音,带着一丝寒意,“为了保住手中的权力,连自己的侄子都下得去手。我倒真是小看了他们。”
诸葛亮走到耿武身边,低声道:“主公,刘琦之死,黄忠将军的调离确实是原因之一。但当时徐州战事紧急,孙策又在江东蠢蠢欲动,若不调黄忠东出牵制孙策,我军在徐州恐怕难以全力对付曹操。此乃不得已之举。主公不必过于自责。”
耿武摇了摇头,语气沉重:“我没有责怪汉升的意思。他奉命东出,是为了大局。是我低估了蔡氏的心狠手辣,以为他们不敢在刘表尸骨未寒之时对刘琦下手。这是我的失误。”
他走到窗前,望着南方,沉默了片刻,缓缓道:“如今刘琦已死,荆州局势随时可能失控。我们必须立刻做出决断。是承认刘琮的地位,暂时稳住荆州;还是以此为借口,直接出兵荆州,将其纳入掌控?”
诸葛亮沉吟道:“直接出兵荆州,固然是最直接的方式。但我军刚刚经历徐州大战,将士疲惫,粮草消耗巨大。若再开启一场大规模战争,恐怕力不从心。更何况,江东的孙策一直在旁边虎视眈眈。若我们贸然出兵荆州,孙策很可能趁虚而入,从背后捅我们一刀。”
耿武点了点头:“你说得对。现在不是出兵荆州的时候。”
他转过身,重新坐回案前,拿起笔,开始书写命令:“传令下去,以朝廷的名义,册封刘琮为荆州牧。同时,命令黄忠,放弃竟陵,率军返回江夏驻守。告诉黄忠,没有我的命令,不得擅自与蔡氏发生冲突。荆州的事情,我们暂时先放一放。”
诸葛亮问道:“主公不追究黄忠将军护卫不力之责?”
耿武摇了摇头:“汉升奉命东出,是为了牵制孙策,保障徐州战事。刘琦之死,错在我低估了蔡氏的狠毒,不在汉升。让他回江夏,好好休整,日后还有大用。”
他写完最后一笔,放下笔,眼中闪过一丝冷厉的光芒:“蔡瑁……蔡夫人……你们以为,杀了刘琦,就能高枕无忧了吗?等着吧。等我腾出手来,会让你们知道,什么叫做后悔。”
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