彭城，原曹操府邸。
耿武坐在书案前，正批阅着堆积如山的公文。攻下徐州后，百废待兴，土地分配、官吏任免、降兵整编、流民安置……每一件事都需要他亲自过问。诸葛亮在一旁协助处理，两人常常从清晨忙到深夜，才能勉强处理完当日的政务。
这一日，耿武正在审阅一份关于徐州北部郡县官吏任命的文书，忽然，一阵急促的脚步声从门外传来。一名亲卫快步走入，单膝跪地，手中高举一份插着羽毛的急报：
“主公！荆州急报！刘表……刘景升，病逝了！”
耿武手中的毛笔微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。他放下笔，接过急报，快速扫视了一遍。消息是徐庶从襄阳传来的：刘表已于三日前病逝，临终前，未能明确指定继承人。蔡夫人及其弟蔡瑁，迅速控制了襄阳城，推举刘表次子刘琮继任荆州牧。徐庶在信中特别提到，蔡瑁已派人前往许都，请求朝廷正式册封刘琮为荆州牧。
“刘表死了……”耿武放下急报，靠在椅背上，揉了揉眉心，“这老狐狸，早不死晚不死，偏偏在这个节骨眼上死了。”
诸葛亮接过急报，看了一遍，也是眉头微皱：“刘表一死，荆州群龙无首。蔡瑁推举刘琮，必然是想继续把持荆州大权。刘琮年幼，不过是个傀儡。主公，我们必须立刻做出反应。”
耿武点了点头，正要说话，又一名亲卫急匆匆地跑了进来，脸色比刚才那位更加难看：“主公！荆州急报！刘琦……刘琦公子，也死了！”
“什么？！”耿武猛地站起身，脸上终于露出了震惊之色，“刘琦死了？怎么死的？”
亲卫低着头，声音有些颤抖：“据徐庶先生密报，刘表病逝后，蔡夫人以‘商议丧事’为名，将刘琦召入府中。刘琦入府后，蔡夫人设宴款待，席间刘琦饮酒后突然腹痛倒地，七窍流血而亡。府中郎中诊断为‘暴病而亡’，但徐庶先生暗中查验，发现刘琦的酒杯边缘残留有剧毒之物。徐庶先生怀疑，是蔡夫人与蔡瑁合谋，毒杀了刘琦。”
耿武站在原地，沉默了很久。他的脸色阴晴不定，双手紧握成拳，指节因用力而发白。刘表死了，刘琮继位，这还在他的预料之中。但刘琦的死，却完全打乱了他的计划。
刘琦是他扶持的荆州代理人，是他制衡蔡氏、控制荆州的重要棋子。耿武曾命黄忠驻守竟陵，名为协助刘琦，实则保护他的安全。然而，随着徐州战事吃紧，耿武不得不将黄忠的主力调往江东方向，用以牵制孙策。黄忠离开竟陵后，刘琦身边只剩下少数亲卫，防卫力量大为削弱。蔡夫人和蔡瑁正是看准了这个空档，才敢对刘琦下毒手。
“好一个蔡瑁……好一个蔡夫人……”耿武的声音，带着一丝寒意，“为了保住手中的权力，连自己的侄子都下得去手。我倒真是小看了他们。”
诸葛亮走到耿武身边，低声道：“主公，刘琦之死，黄忠将军的调离确实是原因之一。但当时徐州战事紧急，孙策又在江东蠢蠢欲动，若不调黄忠东出牵制孙策，我军在徐州恐怕难以全力对付曹操。此乃不得已之举。主公不必过于自责。”
耿武摇了摇头，语气沉重：“我没有责怪汉升的意思。他奉命东出，是为了大局。是我低估了蔡氏的心狠手辣，以为他们不敢在刘表尸骨未寒之时对刘琦下手。这是我的失误。”
他走到窗前，望着南方，沉默了片刻，缓缓道：“如今刘琦已死，荆州局势随时可能失控。我们必须立刻做出决断。是承认刘琮的地位，暂时稳住荆州；还是以此为借口，直接出兵荆州，将其纳入掌控？”
诸葛亮沉吟道：“直接出兵荆州，固然是最直接的方式。但我军刚刚经历徐州大战，将士疲惫，粮草消耗巨大。若再开启一场大规模战争，恐怕力不从心。更何况，江东的孙策一直在旁边虎视眈眈。若我们贸然出兵荆州，孙策很可能趁虚而入，从背后捅我们一刀。”
耿武点了点头：“你说得对。现在不是出兵荆州的时候。”
他转过身，重新坐回案前，拿起笔，开始书写命令：“传令下去，以朝廷的名义，册封刘琮为荆州牧。同时，命令黄忠，放弃竟陵，率军返回江夏驻守。告诉黄忠，没有我的命令，不得擅自与蔡氏发生冲突。荆州的事情，我们暂时先放一放。”
诸葛亮问道：“主公不追究黄忠将军护卫不力之责？”
耿武摇了摇头：“汉升奉命东出，是为了牵制孙策，保障徐州战事。刘琦之死，错在我低估了蔡氏的狠毒，不在汉升。让他回江夏，好好休整，日后还有大用。”
他写完最后一笔，放下笔，眼中闪过一丝冷厉的光芒：“蔡瑁……蔡夫人……你们以为，杀了刘琦，就能高枕无忧了吗？等着吧。等我腾出手来，会让你们知道，什么叫做后悔。”
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