彭城的事务初步安定后，耿武做出了一个重要的决定。
他留下诸葛亮坐镇徐州，总督军政，防备北方的袁绍趁虚而入。同时，命马超率西凉铁骑驻扎在彭城以北，与诸葛亮形成呼应，确保徐州的安全。一切安排妥当后，耿武亲率典韦、徐晃及五千精锐，日夜兼程，南下荆州。
十天之后，耿武一行抵达了江夏郡的竟陵城。黄忠早已接到消息，率部出城十里迎接。两人见面，黄忠翻身下马，单膝跪地，脸上带着愧疚之色：“主公，末将护卫不力，致使刘琦公子遇害，请主公责罚！”
耿武翻身下马，双手扶起黄忠，语气温和却带着一丝沉重：“汉升，此事不怪你。是我调你东出牵制孙策，才让蔡氏有机可乘。你奉命行事，何罪之有？起来吧。”
黄忠站起身，眼中闪过一丝感动，但更多的还是自责。他沉声道：“主公，如今荆州的情况，很不乐观。蔡瑁掌控了襄阳的兵权，蔡夫人以内眷身份把持州牧府内务。刘琮虽然名义上是荆州牧，但实际上只是个傀儡。荆襄九郡的实权职位，大多已被蔡氏及其党羽把持。更糟糕的是，蔡瑁以‘防备江东’为名，在江夏北部增派了大量兵力，名义上是防孙策，实际上也是在防我们。”
耿武听完，沉默了片刻，缓缓点了点头：“意料之中。蔡氏经营荆州多年，根深蒂固。刘表在世时，尚且能压制他们；刘表一死，他们自然要跳出来攫取权力。不过，他们越是这样，就越说明他们心虚。”
他顿了顿，看向黄忠：“汉升，你派人去襄阳，给蔡瑁送一封信。就说我耿文远，路过荆州，想与他见一面，叙叙旧。地点就定在新野城外，时间由他定。告诉他，我只带典韦和几名亲卫，他也可以带他的人。我只是想和他谈谈，没有恶意。”
黄忠有些犹豫：“主公，蔡瑁此人，阴险狡诈。万一他在新野设下埋伏……”
耿武摆了摆手，打断了他：“放心吧。蔡瑁虽然阴险，但他不是傻子。他现在最怕的，就是我以刘琦之死为借口，出兵荆州。我主动提出见面，反而会让他心存侥幸，以为还有谈判的余地。他不会放过这个机会的。”
黄忠见耿武心意已决，不再劝阻，当即派出一名精干信使，前往襄阳送信。
两天后，信使返回，带来了蔡瑁的回信。蔡瑁在信中表现得十分恭敬，表示愿意在新野城外与耿武会面，并承诺只会带少量随从，以示诚意。
约定的日子很快到来。这一日，秋高气爽，万里无云。新野城外的一处临时搭建的营帐中，耿武与蔡瑁，如期会面。
耿武果然只带了典韦和几名亲卫，一身便服，显得十分随意。蔡瑁则带了十几名随从，虽然人数不多，但个个精壮，显然都是精心挑选的高手。两人在营帐中落座，寒暄了几句，便进入了正题。
“车骑将军远道而来，不知有何指教？”蔡瑁脸上挂着恭敬的笑容，语气却带着一丝试探。
耿武端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，不紧不慢地道：“蔡将军，明人不说暗话。我此次前来，只为两件事。第一，刘琦公子之死，我希望蔡将军能给我一个合理的解释。第二，荆州未来的归属，我希望蔡将军能给我一个明确的答复。”
蔡瑁脸上的笑容微微一僵，但很快恢复了正常。他放下茶杯，叹了口气，脸上露出一副悲痛的表情：“车骑将军有所不知，刘琦公子之死，我也十分痛心。他是在先主公病逝后，因悲伤过度，饮酒过量，导致旧疾复发，这才不幸去世的。府中郎中可以作证，确实是暴病而亡，绝非外界所传的什么毒杀。至于荆州未来的归属……如今刘琮公子已继任荆州牧，朝廷的册封诏书想必不日即到。荆州上下，皆愿效忠朝廷，绝无二心。”
耿武听完，没有立刻反驳，只是静静地看着蔡瑁，目光平静，却仿佛能穿透人心。他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不大，却带着一股无形的压力：
“蔡将军，你我都是明白人。有些话，说穿了，就没意思了。刘琦是怎么死的，你知，我知，天知，地知。我不追究，不是因为我不知道真相，而是因为我给你留了几分面子。但面子，是有限度的。”
他顿了顿，继续道：“至于荆州未来的归属……朝廷的册封诏书，我可以让朝廷发下来。但我要你答应我两个条件。第一，释放所有被软禁的刘琦旧部，让他们自行离去，不得追杀。第二，从江夏北部撤军，将防线退回襄阳以南。只要你做到这两点，我可以在朝廷面前，保举你蔡氏一族，继续执掌荆州军政。”
蔡瑁听完，脸色变幻不定。耿武的条件，看似宽松，实则步步紧逼。释放刘琦旧部，等于削弱他在荆州的控制力；从江夏北部撤军，等于将荆州的东部门户，拱手让给耿武。这两个条件，他任何一个都不想答应。但他也知道，若不答应，耿武很可能当场翻脸。虽然他带了十几名高手，但典韦那尊凶神就站在耿武身后，一双铜铃般的眼睛正冷冷地盯着他，让他如芒在背。
“车骑将军的条件……容我回去与州牧大人商议一番，再给将军答复。”蔡瑁最终选择了拖延。
耿武微微一笑，站起身：“好。我给你三天时间。三天后，若我得不到满意的答复，那我便亲自率军，前往襄阳，与蔡将军当面再谈。”
他说完，转身走出营帐，翻身上马，带着典韦和亲卫，扬长而去。只留下蔡瑁一人，坐在营帐中，脸色阴沉，久久没有动。他知道，耿武给他的三天时间，不是商量，而是最后的通牒。
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