客船在熟悉的华亭码头靠岸时,已是黄昏时分。夕阳给河面、屋宇和归家的行人镀上一层温暖的金边。林焱和方运提着比去时略沉些的箱笼,随着人流踏上故土,两人脸上都带着长途跋涉后的疲惫,但眉眼间的兴奋与光彩却如何也掩不住。
码头离方运家近些,两人在岔路口停下。
“方兄,你先回去,好好陪陪伯母。”林焱拍了拍方运的肩膀,“明日……我们县学见。”
方运重重点头,嘴唇动了动,似有千言万语,最终只化作一句:“林兄,你也快些回去,你姨娘定是望眼欲穿了。”他紧了紧肩上的包袱,那里有给母亲买的新布和糕点,还有那张轻飘飘却重若千钧的录取书副本。
两人相视一笑,拱手别过,转身各自汇入归家的人流。
方运穿过熟悉的、略显狭窄的街巷,越靠近自家那间低矮的旧屋,脚步反而越慢了些。近乡情怯,大抵如此。屋里亮着昏黄的灯光,门虚掩着。他深吸一口气,推门而入。
“运儿!”一声带着激动的呼喊,方运的母亲几乎是扑了过来,一双因常年浆洗而粗糙皲裂的手,死死抓住了他的胳膊,上下打量着,眼泪扑簌簌往下掉,“回来了!真的回来了!林家说你考进书院了,是真的吗?”
“娘,是真的。”方运鼻子一酸,连忙扶住母亲,从怀中取出那封被体温焐热的学院文书副本,小心翼翼地展开,“您看,白纸黑字,盖着书院印呢,第七十一名。”
方母不识字,却仿佛能看懂那鲜红的印章和工整的字迹,她用颤抖的手一遍遍抚摸着纸张,泪珠吧嗒吧嗒掉在上面,晕开小小的水渍。“好…好…我儿有出息了……”她泣不成声。
这时,左邻右舍听到动静,纷纷聚拢过来。平日里虽不算疏远,但也少有这般热情。
“方家嫂子,好福气啊!”
“了不得!了不得!听说从那个书院出来的人都成了官老爷!”
“运哥儿,打小就看你有志气,肯用功,果然没白费!”
“方家嫂子教子有方啊!以后可得教教我们怎么教孩子……”
恭维声、赞叹声将小小的旧屋挤得满满当当。方母一边抹泪,一边有些无措地应对着,脸上却绽放出从未有过的、混合着骄傲与酸楚的光芒。方运静静站在母亲身旁,看着这一切,心中百感交集。
与此同时,林府门前,却是另一番景象。
林焱刚走到街口,就看见偏院方向,秋月正伸长了脖子张望,一见他身影,立刻像只兔子般蹦起来,扭头就往里跑,边跑边喊:“姨娘!少爷回来了!少爷回来了!”
等他走到府门前,侧门早已大开,周姨娘被秋月搀着,几乎是跌跌撞撞地迎了出来。几日不见,周姨娘似乎清减了些,眼睛也有些红肿,但此刻脸上却焕发着惊人的光彩,一把抓住林焱的手,上下下地看,嘴里反复念叨:“瘦了……可算回来了……回来了就好……”
“姨娘,我没事,好着呢。”林焱心里暖洋洋的,反握住母亲的手。
“焱儿!”中气十足的声音从身后响起,林如海竟也亲自迎到了二门处,脸上是掩饰不住的欣慰笑容,身后还跟着几位闻讯赶来的族中叔伯,连族长林宏也派了身边得力的孙子前来道贺。
“父亲。”林焱连忙行礼。
“不必多礼,快进来!”林如海上前,竟亲自拍了拍儿子的肩膀,力道不轻,透着股亲昵与得意,“好小子!真给为父长脸!族老那边都惊动了,直夸我林家又出麒麟儿!”他红光满面,声音洪亮,与以往那个严肃古板的父亲判若两人。
几位族叔也纷纷笑着恭维:“如海兄,恭喜恭喜啊!”“焱侄儿少年英才,前途不可限量!”“咱们林氏一族,将来可就指望焱侄儿光耀门楣了!”
林焱被簇拥着往正厅走去,一路上遇到的仆役,无论原先隶属哪房,此刻都毕恭毕敬地行礼问安,眼神里充满了敬畏与羡慕。偏院里,早已摆好了丰盛的接风宴,虽是家宴规格,但菜品之精致、气氛之热烈,远超以往。
席间,林如海难得的话多,不住询问金陵见闻、考试细节。周姨娘则不停地给儿子夹菜,眼睛几乎没离开过林焱的脸,笑得合不拢嘴。而正房那边,始终静悄悄的,王氏称病未出,林文博也未露面。这种刻意的缺席,反而更彰显了某种无声的角力与结果。林焱只作不知,安心享受这来之不易的、属于他和母亲的荣耀时刻。
翌日,林焱和方运如约来到县学。
明伦堂内,众学子正在晨读。当林焱和方运的身影出现在门口时,琅琅书声仿佛被按下了暂停键,瞬间低了下去,无数道目光齐刷刷地射了过来。惊讶、好奇、羡慕、探究、嫉妒……种种情绪在那些年轻的面孔上交织。
沈教谕早已得到消息,此刻正站在讲台上,看着二人。他脸上依旧是惯常的严肃,但眼神却温和了许多。
“林焱,方运。”沈教谕开口,声音清晰地传遍整个明伦堂,“上前来。”
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