腊月廿三，小年。
清晨的寒气凝在窗棂上，结成薄薄的白霜。文会轩里却早已人声鼎沸...今日是书院腊月“会讲”，论题“江南赋税利弊”，由致仕的户部右侍郎杨大人亲自主评。
轩内布置已与平日不同。正中设了主评席，一张宽大的紫檀木长案，后置三把太师椅。两侧则呈扇形摆放着数十张蒲团，供学子席地而坐。此刻蒲团上已坐了七八成满，靛青色的身影挨挨挤挤，低声交谈的嗡嗡声在轩内回荡。
林焱四人来得不早不晚，在右侧中段寻了四个相邻的蒲团坐下。王启年搓着手，凑近低声道：“看主位...杨大人还没到，旁边那两位，左边是严夫子，右边是周夫子。好家伙，今日阵仗不小。”
陈景然整理着膝上的书袋，里面装着他准备的札记。方运挺直背脊坐着，手指无意识地捻着衣角。林焱抬眼望去，果然见主评席上严夫子正襟危坐，捧着那柄紫砂壶；周夫子则侧身与旁边一位执事弟子低声交代着什么。
辰时正，钟声敲响。
轩内渐渐安静下来。侧门开处，一位年约六旬、身着赭色绸袍的老者在山长徐弘毅的陪同下缓步走入。老者面庞清瘦，蓄着三缕长须，眼神温润中透着精干，步履沉稳...正是致仕的户部右侍郎杨慎。
“见过杨大人。”满轩学子齐声行礼。
杨慎在主位正中坐下，山长与严夫子、周夫子分坐两侧。他目光扫过满堂青衿，微微一笑：“老夫如今已致仕不可称呼“杨大人”了，各位学子就喊我杨夫子吧！今日老夫叨扰，与诸君共论江南赋税。不必拘礼，但抒己见。”
周夫子起身，声音清朗：“今日会讲，论‘江南赋税利弊’。江南赋税，占天下税粮之半，关系国计民生。其制沿革、现状、得失、改良之策，皆可论之。诸生可依次陈述，亦可互相诘难。现在开始。”
话音落，轩内静了一瞬。
坐在左侧前排的曹寅豫率先起身。他是上月月考的第二名，苏州府人，家境殷实，素有才名。他朝主评席一揖，朗声道：“学生以为，江南赋税之利，首在‘定额明晰’。清丈田亩、编定鱼鳞图册，赋有定额，民知所出，官知所收，此祖宗良法也。”
他顿了顿，继续道：“然其弊亦在此...定额百年不变，而田亩肥瘠有变，人口增减有差。有田已瘠而税不减，有户已绝而税仍存，此乃‘僵化’之弊。学生浅见，或可重造图册，核查实际，使赋税与田力相称。”
观点中正，引据得当。杨慎微微颔首，提笔在面前纸上记了几字。
紧接着起身的是虞书棋，月考第三，浙江绍兴人，面容白净。他声音温润：“曹兄所言极是。学生补充一点：江南赋税，折色（折银）多于本色（实物），此本为便民。然银价时有波动，官府折银时价常低于市价，百姓实际负担加重。此乃‘折色之弊’。当设立‘时估’制度，按市价折银，方为公允。”
徐怀瑾随后起身，他是徽州人，家经商，言谈间常带算计：“学生还想到一层...江南赋税，运输损耗极大。税粮由民运至县仓，再由县运至府，层层转运，耗损常达二三成。此损耗，最终仍由百姓填补。若能在各县设‘兑运点’，由官府统一雇船运输，或可减少中间环节，降低损耗。”
前几名学子发言，皆言之有物，且都从技术层面提出改良建议，稳妥而务实。
这时，坐在赵铭身旁的孙尚站了起来。他祖上是开国勋贵，袭有伯爵，本人身形高大，声音洪亮：“诸位所言，皆是细枝末节。学生以为，江南赋税最大之弊，在于‘重赋’！江南田赋，每亩征米数斗，远高于他省。长此以往，民力不堪！当奏请朝廷，核减江南赋额，与北方看齐，方是根本！”
这话带着勋贵子弟特有的直率，甚至有些鲁莽。杨慎抬起眼，看了孙尚一眼，没说话。
李玉清随即起身声援。他家是武将世家，说话干脆：“孙兄所言极是！江南民力已疲。且近年来，为筹边饷，又加‘辽饷’‘剿饷’，层层叠加，百姓苦不堪言。当务之急，是减负！”
赵铭此时才缓缓站起，脸上带着矜持的笑意：“孙兄、李兄心系民生，令人敬佩。学生补充一句：减赋固然紧要，然国库空虚亦是实情。学生以为，或可‘开源’与‘节流’并举。一面核减不必要开支，一面……适当增加商税。江南商贸繁荣，商税所占比例却低。若能规范市舶、整顿关税，或可弥补减赋之缺。”
这话说得漂亮，既呼应了孙、李的减赋主张，又提出了看似可行的“替代方案”...将负担转嫁给商人。不少出身士绅家庭的学子微微点头。
王启年在底下听得眉头直皱，低声啐道：“说得好听！加商税？加来加去，还不是加在我们这些老实做生意的人头上！”
此时，陈景然站了起来。
满堂目光聚来。这位月考榜首、家世清贵的少年，今日穿着那件半旧的靛青绸衫，却浆洗得笔挺如新。他朝主评席躬身，声音清越平稳：
“诸君所言，各有道理。然学生以为，论赋税利弊，当先明其根本...赋税为何而征？”
他顿了顿，目光扫过众人：“《周礼》有言：‘以九赋敛财贿’。赋税之用，一曰养百官，二曰给军旅，三曰恤孤寡，四曰备凶荒。归根结底，是为‘取之于民，用之于民’。”
“故而，论江南赋税，不当只问‘征多少’，更当问‘用何处’、‘效如何’。”陈景然语气转沉，“如我们所知有县衙修缮费用超过实际工程数倍，有驿站招待开销堪比军饷。这些损耗，才是真正‘重负’。若能用度清明、杜绝中饱，则无需加赋，亦无需重征商税，国库自可充盈。”
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