再看策论。徐山长阅卷的速度慢了下来。林焱的《常平仓刍议》开篇便直言“常平之设，本为惠民，然法久弊生，今几为害民之渊薮”，言辞犀利。随后，他并未局限于列举弊端，而是提出了一个核心观点：“常平之要，不在‘平籴平粜’之机械执行，而在‘调节预期、稳定人心’。”
接着，他详细论述了如何通过改进“价格发现机制”（他称之为“市价采探法”）、建立“分级储备体系”（“州县主仓保基本，乡村社仓应急需”）、引入“仓单抵押”激活民间存粮、甚至提及“以工代赈”时部分支付粮食以减仓压……这些想法有的古已有之但表述新颖，有的则闻所未闻，却逻辑自洽，直指仓储僵化、效率低下、吏治腐败等核心问题。
“这……这些想法……”周夫子越看越惊，“‘调节预期’、‘分级储备’、‘仓单流通’……虽言语略显直白，未必合古文法，但道理却层层深入，直指本质！尤其这‘仓单抵押’一说，若真能施行，或可盘活死粮，减轻朝廷帑银压力，又防胥吏中饱！此子……此子实务之才，恐在陈景然之上！”
徐山长默然良久，朱笔悬在半空，最终落下批语：“识见超卓，切中时弊。所陈诸策，虽部分稍涉理想，然思虑深远，颇具开创气象。切望沉心打磨，去其锋锐，补其缜密，未来可期。” 评等亦是“上上”。
他将林焱的试卷与陈景然的并排放置。一者如深潭静水，波澜不惊而深不可测；一者如溪流奔涌，清澈见底而活力沛然。风格迥异，却同样耀眼。
“传林焱、陈景然，明日辰时来见。”徐山长摘下眼镜，对侍立在旁的书童吩咐道。
消息传到黄字叁号斋舍时，已是黄昏。王启年刚从外面打听了一圈回来，一进门就嚷嚷：“了不得！听说这次模拟考，山长只亲自批了两份卷子，还都叫了去面谈！就是陈兄和林兄！”
方运正在整理笔记，闻言抬头，眼中露出由衷的欣喜：“果真？恭喜恭喜！”
陈景然神情依旧平静，只是握书卷的手指微微收紧了些。林焱则有些意外，他本以为自己的字会被扣分，没想到竟也能得山长亲阅。
“定是你们的文章入了山长的眼！”王启年与有荣焉，拍着林焱的肩膀，“明儿山长召见，好好表现！咱们‘黄字叁号四杰’这回可要露大脸了！”
院试模拟考后的第三天，恰逢书院旬假。
王启年一大早便溜出了书院。他没穿那身显眼的靛青学子服，而是换了件半新不旧的栗色绸面夹袄，外头罩着件灰鼠皮坎肩，头上扣顶普通的六合一统帽，乍一看像个家境尚可的普通商铺少东家。他熟门熟路地穿过几条小巷，避开书院附近那些可能遇到同窗的大路，七拐八绕，最后停在了西市一条相对僻静的街道上。
街面不宽，青石板路被岁月磨得光滑。两旁多是些不起眼的铺面，卖文房四宝的、裱字画的、做香烛纸马的，还有两三家小饭铺。王启年在一家挂着“墨缘斋”招牌的铺子前停了停，抬头看了看那朴拙的匾额，嘴角微翘，随即脚步不停，直接绕到了铺子侧面的小巷里。
巷子窄而深，尽头是一扇不起眼的黑漆小门。王启年轻叩门环，三长两短。片刻，门开了一条缝，露出一张憨厚朴实的中年人脸庞，见到王启年，脸上立刻堆起笑：“少东家来了，快请进。”
门后别有洞天。小院不大，但收拾得干净利落。墙角堆着些整齐的木料和陶土缸，空气中飘着淡淡的皂角清香和木屑味道。正面三间房，左边那间门楣上挂着块小木牌，上书“巧工坊”三字，字迹与华亭总店那块如出一辙，正是林焱和王启年合作的产业在金陵的分号。一个眉清目秀、约莫十四五岁的少女正在院中晾晒一批新制的桂花香皂，见王启年进来，忙福身行礼：“王少爷。”
“张玉，忙着呢？”王启年随意地点点头，脚步不停，径直走向正房。推开堂屋的门，里头陈设简单，一张八仙桌，几把椅子，靠墙立着个柜子。桌上已摆好了热茶和两碟点心。
一个五十来岁、穿着藏青色直裰、面容精干的老者正坐在桌旁看账本，听见动静抬起头，起身拱手：“少东家。”
此人姓刘，是王家商号在金陵的一位老掌柜，为人谨慎可靠，手脚干净，被王启年特意调来主持这“巧工坊”分号，明面上打理生意，暗地里也负责与王启年、林焱单向联络。
“刘掌柜，坐，坐。”王启年摆摆手，自己在主位坐下，端起茶杯呷了一口，长出一口气，“还是你这儿的茶实在，书院那大叶子茶，喝得人嘴里发苦。”他搓了搓手，脸上露出惯有的和气笑容，但那细长眼睛里却闪着精明的光，“怎么样，这阵子？”
刘掌柜重新坐下，将账本推到王启年面前：“生意上头，托少东家和林少爷的福，稳中有升。咱们的香皂、扑克牌，还有那些小摆件，在金陵城里已打开局面。尤其是加了香料的‘玉容皂’和‘雅士牌’，在官宦家眷和文人清客中颇受欢迎。上月纯利，扣去各项开支和预留周转，是这个数。”他伸出三根手指。
王启年扫了一眼账本上的数字，满意地点点头：“不错。林少爷那边，我会把分红给他。”
他放下茶杯，身子微微前倾，声音压低了些，“我让你留意的事呢？”
刘掌柜神色一正，脸上的和气收敛，变得沉稳干练。他没有立刻回答，而是起身走到门口，朝外看了看，确认张玉和方才开门的中年汉子金山都在远处忙活，这才关上门，回到桌边。
“少东家吩咐的事，老朽不敢怠慢。”刘掌柜从怀里摸出一个小巧的笔记本，翻开，里面用极小的字密密麻麻记着东西，“按照少东家的意思，借着铺子进货、送货、与各家管事采买打交道的机会，老朽和手下几个可靠的伙计，确实摸到了一些风声，也搭起几条线。”
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