王启年眼睛亮了，示意他继续说。
“咱们铺子送货，主要去三处：一是各官员府邸的后角门，交给管事嬷嬷或丫鬟；二是各家书院、文社、会馆；三是些酒楼茶馆的后厨或账房。这三处，恰是消息最杂、最活的地方。”刘掌柜语速平缓，条理清晰，“送货的伙计，老朽特意挑了本地人，嘴严，机灵，会来事。送完货，不急着走，帮着搭把手，说几句闲话，夸夸主家气派，抱怨抱怨天气货价，一来二去，就能听到些东西。”
他翻开笔记某一页：“上月底给礼部陈大人家送‘玉容皂’，听他家采买嬷嬷随口抱怨，说陈大人近来为着明年春闱主考人选的事，与吏部的某位大人有些龃龉，回家总沉着脸。送扑克牌到‘听雨文社’，那管事的说起，近来文社里几位举人老爷，对今科应天书院的风头颇有些微词，尤其是对一位姓林的小诗仙，说什么‘诗才虽佳，恐非正道’，‘过于跳脱，难堪大任’之类。”
王启年听到这里，眉头皱了皱：“知道是哪几个人说的吗？”
“伙计旁敲侧击，大概听出是两位姓孙和姓李的举人，都四十往上了，考了多次会试未中，如今在文社里混个清名，偶尔给人代笔、做馆。”刘掌柜记性极好，“老朽已让伙计再接触那文社管事，多送些新奇货样，争取把那两位举人的背景、交游摸清楚些。”
“好！”王启年手指在桌上轻轻敲了敲，“这些文人清议，有时候比真刀真枪还麻烦。继续。”
“还有一些，是关于书院本身的。”刘掌柜翻到另一页，“咱们给应天书院几位夫子家也送过东西。虽然见不到正主，但跟门房、仆役能说上话。听说，书院里有些本地士绅子弟，对外来的、尤其是寒门出身却成绩优异的，颇有些不忿。私下里有些难听的话，说什么‘钻营’、‘侥幸’，甚至……有传言说，有人想在院试前，找些由头，给他们添点堵。”
王启年坐直了身体，眼神锐利起来：“具体知道是谁吗？想怎么添堵？”
“人名还不确切，隐约听到与赵姓、李姓几家有关，都是金陵本地有头脸的乡绅，家中子弟也在书院读书，成绩中上，但风头被盖过了。”刘掌柜道，“至于手段……无非是些上不得台面的：可能是在外散布流言，诋毁品行；或是收买些地痞无赖，在院试前制造点小麻烦，比如偷盗笔墨、食物下点无关紧要的泻药，让人考试时状态不佳；再或者，买通某些环节的小吏，在搜检、号舍分配上做点手脚，让人心烦意乱。”
王启年冷笑一声：“鼠辈伎俩。不过，癞蛤蟆趴脚面，不咬人它恶心人。院试紧要关头，一丝心乱都可能影响发挥。刘掌柜，这方面消息，务必盯紧！尤其是那几个可疑人家，他们家常来往的商铺、车马行、甚至医馆药铺，都想办法渗透一下，看看有没有异常动静。”
“老朽明白。”刘掌柜点头，又补充道，“另外，老朽通过一些老关系，跟金陵府衙刑房、户房的几个书办也搭上了线，偶尔请吃个酒，送点不算贵重但稀罕的玩意儿。这些胥吏消息最灵通，城里三教九流，官面私下，少有他们不知道的。从他们那里，能听到些更底层的风声，比如哪片街面最近不太平，哪些人是收了钱专门办脏事的。”
王启年越听越满意，看着眼前这位不起眼的老掌柜，仿佛看着一座正在悄然运转的情报金矿。“刘掌柜，你做得比我想的还好。这些消息，看似零碎，拼凑起来，就是一张网。我们专心举业，无暇他顾，能有这么一张网提前预警，不知能避开多少坑。”
刘掌柜谦逊地笑了笑：“少东家过奖。老朽不过是依着少东家的吩咐，把做生意那套察言观色、广结人脉的本事，用在了这头。只是……”他略有迟疑，“这些事，毕竟涉及打探官绅士林，虽是小道，若被有心人察觉，恐生事端。花费也比寻常生意大些。”
王启年摆摆手：“银子的事不用担心，该花的就得花。至于风险……”他沉吟道，“所有接触，必须通过可靠的单线，绝不能让人联想到林少爷，甚至不能直接联想到咱们铺子。你们只是‘听说’，只是‘闲聊’，送完货、办完事就走，绝不主动打听敏感之事。即便有人起疑，也只是一些商铺伙计嘴碎，打听市面行情、主家喜好而已，扯不上大事。”
“老朽省得。”刘掌柜应道，“所有消息，老朽会先过滤一遍，无用的、太琐碎的弃之不理；可能有关的，分类记下。每隔旬假，若少东家不来，老朽会设法将最紧要的，用只有咱们懂的暗语，混在寻常家信或货单里，送到书院门房，署名是‘王家表亲’。”
王启年站起身，在屋里踱了两步。窗外，张巧儿正和胡小满低声说着什么，似乎在核对一批新货的数量。阳光落在小院里，安静寻常。
“刘掌柜，”王启年转过身，语气郑重，“这件事，比赚钱更重要。林少爷、陈少爷，还有方公子，他们是我王启年认下的朋友，更是将来可能有大出息的人。咱们现在做的，既是帮朋友，也是……投资。他们走得稳，走得远，将来对咱们，对王家，只有好处。所以，这张网，要继续织，要织得隐秘，织得结实。钱，我来想办法；人，你务必挑绝对可靠的，宁缺毋滥。”
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