【当前时间节点】
* 百国之界，苦泉镇外
* 道历：七千三百四十二年
* 儒历：三千九百八十五年
* 农历：十月二十三，黄昏
送别了向导岩鹰，宁休（时年二十二岁）驾驭着骡车，载着夏衍（时年八岁）、婉娘（时年六岁）以及两个木禾寨的孩子阿木阿叶，缓缓驶下最后一段崎岖的山坡，前方那片依着瘦水河畔、背靠鬼哭涧险峻崖壁的简陋聚居地——苦泉镇，已清晰在望。
夕阳的余晖将天空染成一片橘红，却难以给这片土地带来多少暖意。苦水河浑浊泛黄，水流平缓，河滩地上杂乱无章地搭建着数十间歪歪扭扭的棚屋、帐篷，多以兽皮、枯木、茅草覆顶，显得破败而潦草。几缕稀薄的炊烟升起，非但没有带来生气，反而透着一股压抑与死寂。镇子外围连一道像样的篱墙都没有，更无守卫，仿佛任何人都可以随意进出，也意味着任何危险都可以长驱直入。
空气中弥漫着一股混杂着水汽、腐烂物、劣质烟草以及某种难以言喻的、淡淡的腥甜气味，令人闻之不适。镇子入口处，立着一根光秃秃的木杆，上面悬挂着几串风干的兽骨和褪色的布条，随风晃动，发出枯燥的碰撞声，如同某种原始的界碑或警示。
“这里便是苦泉镇了…”宁休勒住缰绳，眉头微蹙。眼前的景象比他预想的还要荒凉、混乱。熊烈首领口中那个“消息灵通、各族杂处”的落脚点，更像是一个被遗忘的、挣扎在生存边缘的难民聚集地。
他的文气感知散开，能察觉到镇内有不少气息，但大多微弱、驳杂、充满警惕与麻木，如同黑暗中窥视的眼睛，带着不怀好意的打量。仅有少数几道气息略显沉稳，却也透着一种疲惫与疏离。
“宁先生，这里…好像不太舒服。”婉娘小声说道，下意识地靠近了夏衍。阿木和阿叶也紧张地抓住了车厢的边缘。
夏衍静静地看着眼前的镇子，清澈的目光仿佛穿透了那些破败的棚屋，他的禅心感知如同无形的网，早已将整个苦泉镇笼罩。与宁休感受到的“混乱与麻木”不同，他“看”到的更多是弥漫在空气中的、浓郁的“苦难”与“挣扎”。饥饿、病痛、失去亲人的悲伤、对未来的绝望、以及为了生存而不得不进行的残酷竞争与彼此提防…种种负面情绪交织在一起，形成一片沉重、灰暗的精神泥沼，几乎令人窒息。
然而，在这片泥沼之中，他也感知到了几点微弱却坚韧的“善”与“坚持”。其中最为明亮的一处，位于镇子中央稍靠河岸的地方，散发着一股温和的药草气息与一种“救治”的坚定意念。那应该就是熊烈提到的木济医师的居所。
此外，他还感知到几股隐藏极深、与周围环境格格不入的、冰冷而锐利的气息，如同潜伏的毒蛇，似乎属于某些有修为在身的过客或…别有用心者。
“既来之，则安之。小心行事。”宁休低声道，驱车缓缓驶入镇子。
骡车的到来，立刻引起了镇内居民的注意。一些棚屋的破帘后露出窥探的眼睛，脏兮兮的孩童停止追逐，呆呆地望着他们，几个倚在墙角、面色蜡黄、眼神浑浊的汉子投来毫不掩饰的打量与评估的目光，仿佛在掂量着猎物的价值。空气中那若有若无的腥甜气味似乎更浓了一些。
宁休目不斜视，按照感知中的方向，径直将车驶向那处散发着药草气息的棚屋。那棚屋相比其他稍显规整，以粗木为柱，茅草覆顶，门口悬挂着一串干枯的草药和一块刻着模糊药壶图案的木牌，算是标识。
棚屋旁还有一个简陋的马厩，拴着几匹瘦骨嶙峋的驮马。
宁休将车停在棚屋外的一片空地上，刚一下车，棚屋的草帘便被掀开，一个身穿洗得发白的灰色布衣、头发花白、面容清癯、眼神温和中带着疲惫的老者走了出来。他手中还拿着一把正在整理的药草，看到宁休一行人，尤其是车上的孩童，眼中闪过一丝讶异，随即化为谨慎的询问：“几位面生得很，是路过？求医？还是…？”
老者话音未落，旁边棚屋窜出一个尖嘴猴腮、裹着脏皮袄的汉子，抢先凑上来，脸上堆着谄媚而油滑的笑容：“哟！新来的客人！可是要住店？俺这‘迎客居’干净宽敞，价格公道！还有上好的肉汤…”他说话间，眼神却不住地往车厢里瞟，尤其是在婉娘和阿木阿叶身上打转。
宁休眉头一皱，侧身挡在车前，对那老者拱手道：“可是木济医师当面？在下宁休，受石熊部熊烈首领指点，特来拜访。”
那老者，正是木济医师。他听到熊烈的名字，神色稍缓，点了点头：“原来是熊烈首领的朋友。老朽正是木济。”他瞥了一眼那凑上来的汉子，淡淡道：“侯三，我这里还有病人，休要聒噪。”
那叫侯三的汉子讪讪一笑，却不肯离去，嘟囔着：“木老头，有生意大家一起做嘛…”眼睛依旧滴溜溜乱转。
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