十月初三，夜，京郊。
距离西山围场那场仓促的撤离，已过去整整七日。秋意愈发浓重，夜晚的风带着刺骨的寒意，卷起官道上的尘土和枯叶，发出呜呜的悲鸣。距离京城约四十里，有一片地势略高的丘陵，林木稀疏，怪石嶙峋，在月光下投下张牙舞爪的阴影。这里人迹罕至，只有一条被荒草半掩的、不知何年何月开辟出来的小路蜿蜒其间。
此刻，在这片荒凉丘陵的深处，一座早已废弃不知多少年、连屋顶都塌了大半的猎户木屋，如同一个被遗忘的骷髅，静静地趴在阴影里。木屋的骨架在夜风中发出细微的、令人牙酸的“吱嘎”声，仿佛随时会彻底散架。
木屋残存的一角，勉强能遮蔽些许风寒。这里，此刻却弥漫着浓重的、令人作呕的血腥味。
季宗明仰面躺在一堆潮湿腐朽的干草上，身上那件原本月白色的文士长衫，早已被血污、泥泞和草木汁液染得看不出原色，破烂不堪，如同乞丐的裹尸布。他的脸上毫无血色，嘴唇干裂发紫，双眼紧闭，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还残存着一口气。
他的左肩靠近锁骨的位置，有一个贯穿性的剑伤，边缘皮肉翻卷，虽然用撕下的衣襟草草包扎过，但暗红色的血依旧不断渗出，将包扎的布条浸透。右小腿以一种不自然的角度扭曲着，显然是骨折了。脸上、手上、裸露的脖颈处，布满了细密的划伤和淤青，最严重的是额角一道深可见骨的血口，虽已止血结痂，但看起来依旧狰狞可怖。
（冷……好冷……）
（骨头……好像都碎了……）
（我……还活着？）
意识在无边无际的黑暗和剧痛中浮沉，如同暴风雨中随时会倾覆的一叶小舟。破碎的记忆片段不受控制地在脑海中闪现——
是秋水那双漂亮却冷酷的杏眼，在月光下闪烁着毫不留情的杀意。
是玄影那裹在黑袍中、冰冷无情的命令：“清理门户。”
是山林间亡命的奔逃，粗重的喘息，心脏几乎要炸开的悸动。
是身后紧追不舍、如同附骨之蛆的破风声和剑光。
是悬崖边退无可退的绝望。
是那柄熟悉的、曾属于玄影的短刃刺入肩头时，秋水眼中一闪而过的……复杂？还是错觉？
是身体失去平衡、向后仰倒、坠入无尽黑暗和呼啸风声时的失重感……
以及，最后砸在什么柔软又坚硬的东西上（可能是崖下的灌木丛？），骨头断裂的剧痛，和彻底吞噬意识的黑暗……
（秋水……到底还是……下手了……）
（也好……）
（这样……也好……）
（不用再选了……不用再痛苦了……）
（只是……轻语……）
那个名字如同最后一点微弱的火星，在即将熄灭的意识深处，挣扎着亮了一下。
（她……怎么样了？毒……解了吗？）
（秦彦泽……会保护好她吧……）
（对不起……轻语……）
（终究……还是没能……亲口对你说……）
无尽的疲倦和冰冷再次席卷而来，将他拖向更深的黑暗。
他不知道的是，在他昏迷的这处废墟之外，这片荒凉的丘陵地带，刚刚结束了一场短暂而激烈的追逐与反追逐。
约莫半个时辰前，几道如同鬼魅般的黑色身影，悄无声息地出现在了木屋附近。他们穿着与夜色融为一体的夜行衣，行动迅捷而默契，手中持有弩箭和短刃，正是青云阁派出的、配合秋水进行“清理”任务的后续小队。他们沿着某些特殊标记和血迹，追踪到了这里。
然而，就在他们即将接近木屋，确认目标生死时，另一批人——动作更加沉稳、配合更加精密、仿佛无声的杀戮机器——从侧翼和后方突然出现！
没有喊杀，没有警告。
只有弩机扣动的轻微机括声，短刃破空的锐响，以及利器刺入血肉的闷响和压抑的闷哼。
战斗在极短的时间内开始，又在更短的时间内结束。青云阁的后续小队显然没料到会在这里遭遇伏击，而且对手的实力和准备远超他们。在丢下三具尸体和两个重伤被俘的同伴后，残余的几人仓惶遁入夜色深处。
胜利的一方，迅速清理了现场，将尸体和俘虏拖走，如同他们出现时一样悄无声息。只留下空气中尚未散尽的淡淡血腥味，和木屋废墟里那个奄奄一息的人。
又过了约莫一盏茶的时间，两匹通体乌黑、只有四蹄雪白的骏马，驮着两个身影，如同暗夜中的精灵，悄然踏上了这片丘陵。当先一人，身形挺拔，即便在颠簸的马背上也稳如山岳，正是墨羽。他身后跟着一名同样黑衣、面容精干的王府暗卫。
两人在木屋前勒马。墨羽锐利的目光扫过周围地面上那些虽然经过粗略处理、但逃不过他眼睛的打斗痕迹和零星血迹，又嗅了嗅空气中残留的气息，眼神微凝。
“看来，有人比我们早一步，也晚一步。”他低声道，声音冷冽。早一步追踪到了季宗明，晚一步……被他们的人拦下了。
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