霜降过后的第三日，京城下了场不大不小的雨夹雪。
雨丝细细的，雪粒子却硬，打在瓦上当啷作响，像是谁家顽童撒了一把碎瓷片。到了午后才渐渐停了，天色却依旧灰蒙蒙的，屋脊、树梢都积着一层薄薄的白，经了雨水，半化不化的，瞧着比纯粹的雪更显凄冷脏污。
九皇子府的后园暖阁里，却是一番截然不同的景象。
阁内烧着地龙，暖意融融。临窗的大炕上铺着厚厚的猩红毡毯，当中摆着一张紫檀木嵌螺钿的八仙桌，桌上错落放着几样精致却不奢华的菜肴：一盆热气腾腾的羊肉暖锅，汤色奶白，滚着细小的油花；一碟切得薄如蝉翼的鹿脯；一碟碧莹莹的炒荠菜；还有几样时新果子。酒是温过的金华酒，盛在素白瓷壶里，壶嘴冒着袅袅白气。
桌边只坐了四个人。
萧凛换了身石青色的常服，袖口用银线绣着暗纹的竹叶，整个人显得清朗而放松。他左手边是林昭，依旧是一身素淡的青衣，头发用一根乌木簪子松松绾着。右手边坐着两个男人——一个是面皮微黑、精悍沉稳的汉子，名叫石猛，是萧凛“夜鸦”暗卫的统领；另一个是文士打扮，三缕长须，眼神锐利，名叫陈禹，是萧凛早年收拢的谋士，如今在外替他经营几处要紧产业。
这便是萧凛此刻最核心的班底了。
暖锅咕嘟咕嘟地滚着，羊肉的鲜香混合着酒香，在温暖的空气里弥漫。但席间的气氛，却并不像这暖锅那般沸腾热烈。
石猛先端起酒杯，粗声粗气却满是敬意：“这第一杯，敬林先生！若不是先生神机妙算，咱们这回哪能把这潭死水搅出这么大的浪花来！”他一仰脖，干了。
林昭端起面前的小酒杯，也抿了一口。酒液温润，带着金华酒特有的甜香，滑入喉咙却仍有几分灼热。她微微颔首：“石统领过誉。若无殿下决断，若无诸位戮力同心，光靠我一人纸上谈兵，也无济于事。”
陈禹捻须微笑，眼神里是毫不掩饰的激赏：“先生过谦了。那篇《边关寒士问》，四两拨千斤；截获赵谦，人赃并获；朝堂之上，一击中的。环环相扣，步步为营。陈某读了一辈子圣贤书，行了一辈子商贾事，自认也算见过些风浪，却从未见过如先生这般……嗯，算无遗策，切中肯綮的手段。”他顿了顿，看向萧凛，“殿下得此臂助，真乃天幸。”
萧凛也端起酒杯，目光扫过在座三人，最后落在林昭沉静的侧脸上：“陈先生说得对。此役能胜，先生居功至伟。”他将杯中酒一饮而尽，放下酒杯时，语气转为沉肃，“但如今，我们算是站到风口浪尖上了。父皇让我‘协同审理’，周明德那边，昨日已经递了帖子过来，约我明日去都察院商议案情。”
“这是意料之中。”林昭夹了一筷子荠菜，慢慢嚼着。荠菜很嫩，带着初冬特有的清甜微苦，“陛下此举，一为酬功，二为制衡。将殿下推到台前，既是对殿下能力的认可，也是将殿下置于各方目光之下，既是盾牌，也是靶子。周明德是纯粹的清流，只认证据国法，与他共事，只要咱们证据扎实，他便是最好的助力。”
石猛皱眉：“可沈砚舟那边……昨日朝会散后，咱们的人发现，沈府周围多了几拨不明身份的暗哨，手法很老道。还有王家，虽然王允之被罚了半年俸禄，王家也推出两个旁支子弟顶了‘监管不严’的罪，流放三千里，但核心丝毫未动。他们恐怕已经恨上咱们了。”
“恨是必然的。”陈禹接口，替萧凛和林昭各舀了一勺暖锅里的汤，“但经此一事，王家在兵部、户部的势力大损，至少要蛰伏一两年。至于沈砚舟……”他看了萧凛一眼，“此人深不可测。他昨日在朝堂上的应对，看似大义凛然，实则绵里藏针。他同意彻查，甚至主动要求严惩，恰恰是为了掌控查案的节奏和范围。如今殿下介入，打乱了他的布置。他派人盯着，不足为奇。”
萧凛用勺子轻轻搅动着碗里的热汤，看着乳白色的汤液中浮沉的枸杞和葱末：“沈砚舟在意的是‘丙字七号’。赵谦的口供里，对此语焉不详，只说是上峰所定的交接暗记，每次凭此标记，可从‘玄字商号’设在各地的暗桩支取银钱。但具体这标记代表谁，与谁交接，他一概推说不知，咬定只是照章办事。”
“他在撒谎，至少是隐瞒。”林昭放下筷子，用帕子拭了拭嘴角，“‘丙字七号’这个编号方式，与我们在张启明密信上发现的那个花瓣标记，很可能属于同一套系统。张启明密信上的标记，位置隐蔽，像是验证身份或指令真伪之用。而‘丙字七号’更像个代号或账户。赵谦不敢说，是因为他知道，说了，就真的没有活路了。”
“所以，我们手里的线索，暂时还烧不到沈砚舟身上。”萧凛总结道，“只能让他忌惮，让他知道我们手里有东西，却还不足以致命。”
“但这恰恰是最危险的时候。”林昭抬起眼，眸光清亮，“明枪易躲，暗箭难防。他知道我们盯上了他，却不知道我们掌握了多少。为了自保，他要么会想方设法摸清我们的底，要么……会制造新的混乱，转移视线，甚至找机会将我们清除。”
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