晨雾还没散尽，灰白色的，像乳白色的纱，松松地罩着整座皇城。宫门刚开，守夜的侍卫正在换岗，铁甲碰撞的声音“哐啷哐啷”，在寂静的清晨里格外刺耳。
阿兰娜站在百卉园的门口，看着院子里五十名银铃卫列队。
她们都换上了统一的靛蓝劲装——不是宫里发的褪色布料，是她们自己从苗疆带来的土布，用靛蓝草反复染过，颜色深得像夜里的湖水。腰间的弯刀擦得雪亮，刀鞘上的银饰在晨光里泛着冷硬的光。腕上的银铃用细绳扎紧了，一动不动，整支队伍安静得像一群没有呼吸的石头。
“都检查过了？”阿兰娜问，声音很轻。
“检查过了。”领队的女兵点头，“刀，弓，箭囊，还有……防身的药粉。”
阿兰娜“嗯”了一声，目光扫过每个人的脸。这些姑娘最大的不过三十，最小的才十六，都是她从苗疆各个寨子里挑出来的，眼神里有山野的锐气，也有初到陌生之地的不安。
“今天去的地方，”她继续说，官话还是生硬，但尽量说慢，“是大晟的军营。不是去打架，是去……展示。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句。
“让他们看看，苗疆的姑娘，不只会用蛊虫。我们认得路，认得草药，认得山里每一道沟坎。我们……值得被当成人看。”
最后几个字说得很轻，但每个姑娘都听清了。
院子里更静了。
只有晨风吹过树梢，叶子“沙沙”地响。
宫门外，车马已经备好。
不是宫里的仪仗，是几辆普通的青呢马车，还有二十多匹战马。裴照骑马等在队伍最前面，一身轻甲，没戴头盔，头发用根皮绳随意束在脑后，看起来不像将军，倒像个走江湖的镖师。
看见阿兰娜带着人出来，他咧开嘴笑了笑。
“阿兰娜姑娘，早啊。”
“早。”阿兰娜点头，没笑。她打量了一眼裴照身后的士兵——都是二十来岁的年轻人，穿着轻便皮甲，腰佩横刀，眼神锐利，但站姿松散，像一群随时准备扑出去的狼。
“这些都是‘夜不收’的精锐。”裴照拍了拍身边一个黑脸小伙子的肩，“今天陪你们演练，算是……互相学习。”
黑脸小伙子嘿嘿一笑，露出一口白牙：“姑娘们别怕，咱们手上有分寸。”
阿兰娜看了他一眼，没说话。
她转身，示意银铃卫上马。动作干净利落，翻身上马，拉缰，控马，一气呵成。马是宫里养的战马，高大威猛，但她们骑上去，竟像是骑惯了似的，人和马很快就融成了一体。
裴照眼里闪过一丝赞赏。
“走吧。”他一挥手，“路不远，一个时辰就到。”
队伍出发。
马蹄踏在青石板路上，“嗒嗒”的声响汇成一片，像急雨。晨雾渐渐散了，露出灰蓝的天空，东边泛起鱼肚白，太阳还没出来，但天光已经亮了。
阿兰娜骑马跟在裴照身边，眼睛却看着路两旁的景色。
这不是苗疆的山路。路很宽，很平，两边是整齐的农田和零散的村落。田里稻子收了，留下黄褐色的茬子，一直延伸到远处青灰色的山脚下。偶尔有早起干活的农人看见这支队伍，都停下活计，伸长脖子看，眼神里满是好奇。
“第一次来京郊？”裴照问。
“嗯。”阿兰娜点头，“苗疆的山，比这里的山高。树也多。”
“那是。”裴照笑道，“我在南疆打过仗，你们那儿的路……啧啧，不是人走的。走三步就得砍藤蔓，走五步就得防毒虫。”
阿兰娜没接话。
她想起了苗疆的密林，想起了遮天蔽日的树冠，想起了林间弥漫的、带着腐叶和湿土气息的空气。那里的路确实难走，但每一寸她都熟悉，闭着眼睛都能摸回去。
而这里……
太开阔了。
开阔得让人心里发慌。
队伍继续前行。
太阳终于出来了，金红色的光从山脊后面涌出来，洒在田野上，给一切都镀了层暖色。路边的杨树叶子黄了一半，在风里“哗啦啦”地响，像在鼓掌。
又走了一会儿。
前方出现了一片营地。
很大，望不到边。木栅栏围成圈，里面是一排排整齐的营帐，还有演练场、马厩、箭靶……空气中飘着马粪、汗水和铁锈混合的味道，还有隐隐的、士兵操练的呼喝声。
“到了。”裴照勒马。
营地门口已经有人等着。是个中年将领，穿着将官铠甲，脸方方正正，眉毛很浓，看见裴照，立刻大步迎上来。
“裴将军！”
“老赵。”裴照下马，拍了拍对方的肩，“人都齐了？”
“齐了。”赵将军说着，目光落在阿兰娜和她身后的银铃卫身上，眼里闪过一丝不易察觉的审视，“这就是……苗疆来的姑娘们？”
“是。”裴照侧身，“阿兰娜姑娘，南疆巫王，银铃卫统领。”
阿兰娜下马，抱拳行礼。动作有点生硬，但足够恭敬。
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