穿越第50年二月初，科莫湖东岸。
雪是从北边翻过阿尔卑斯山过来的，先是细碎的雪粒子，被风卷着抽打在货栈的木瓦屋顶上，发出沙沙的响声，像无数蚕在啃桑叶。然后是鹅毛大雪，一团一团从铅灰色的天幕上垂下来，把湖面染成一片混沌的灰白色。科莫湖没有封冻——它太深了，最深处有几百尺，湖水保持着一种深灰绿色，只在靠近岸边的浅水区结了一层薄冰，冰下还能看见黑色的湖水在缓缓流动。
哈维站在货栈二楼的窗口，鼻子贴着冰冷的玻璃片。这玻璃是朱塞佩去年秋天从盛京捎来的试制品，比普通窗纸透亮得多，但冻雨天会在内侧结一层白霜。他用袖口擦了擦霜花，透过模糊的玻璃望向湖面。往常这个时候，湖面上会有几条船来往——打鱼的小划子、吉拉尔迪的货船、偶尔从北边翻山过来的骡马帮。但今早已经过去了两个时辰，湖面上空空荡荡，只有风雪在冰层和湖水之间呼啸。
“今年比去冬冷。”
艾琳的声音从楼梯口传来。她今年十九岁，身量已经长开了，穿一件深褐色的羊毛长裙，外面罩着猎装式的短斗篷，头发编在脑后，用一根铜簪子别着。她的脸颊被山风吹得发红，鼻尖冻得有点透亮，但眼神很稳——那是阿尔贝托伯爵一手调教出来的，看账目时和看猎鹰时用的是同一种专注。
哈维转过身。艾琳不是每天都来，她住在湖东岸的伯爵庄园里，每隔三五天骑马过来看看货栈的账目和存货。这是从去年冬天开始的——阿尔贝托伯爵在一次狩鹿时摔伤了腿，行动不便，便把领地贸易上的事慢慢交给了独生女儿。
“吉拉尔迪的船还没来。”哈维说，“按往年，正月初他就该送第一船硫磺过来。现在二月了。”
“他在米兰被什么事绊住了。”艾琳走到桌边，把马鞭放在桌上，从怀里抽出一卷纸，“这是今年一月从威尼斯转来的税单。洛泰尔的人在圣哥达山口又加了一道抽查，所有从北边过来的船只，无论有没有教廷文书，都要开箱验货。吉拉尔迪上个月的船在山口被扣了三天，冻坏了一桶橄榄油。”
哈维接过税单看了看。他拉丁文不够好，只能看懂数字——关税比例从去年的两成半提到了三成，旁边还加了一行小字，用的是他不太熟悉的意大利北方方言。他把单子放在桌上，用手指敲了敲那行字。
“这是什么？”
“‘特别维稳捐’。”艾琳的声音带着一丝冷笑，“洛泰尔的新名目。说他弟弟日耳曼人路易在巴伐利亚招兵买马，帝国需要钱维持阿尔卑斯山的关卡。所有过山的货物，按重量加征。”
哈维沉默了一会儿。他走到墙角的木架前，木架上摆着一只陶罐，罐里盛着去年秋天吉拉尔迪送来的最后一批钴料——约莫四两，深蓝色粉末，用三层油纸包着，罐口封了蜡。这是盛京玻璃工坊烧蓝玻璃最关键的原料，如今存量只够烧两炉。
“钴料价格？”他问。
“威尼斯行会统一收购后，黑市价格翻了一倍。”艾琳从斗篷内袋里掏出一张小纸条，“吉拉尔迪的信。他说今年春天最多只能弄到半斤，而且得走热那亚的私船，运费再加五成。”
哈维拿起陶罐，在掌心掂了掂。四两钴料，沉甸甸的，像一小块凝固的夜空。他想起彼得和朱塞佩去年开发琥珀色和淡绿色玻璃的事——那就是为了应对钴料断供的预备。但现在问题是，即使不用钴，南线的其他货物也面临运输中断的风险。
“不只是钴料。”艾琳走到窗口，用指甲在玻璃上划出一道弧线，霜花被刮开，露出外面模糊的湖景，“威尼斯商船队减少了北上航次。不是因为不想赚钱，是因为东边出事了。”
“什么事？”
“拜占庭和阿拉伯人。”艾琳转过身，声音压低了，“君士坦丁堡那边传来消息，说阿拉伯舰队袭击了塞浦路斯岛，烧了半个法马古斯塔港。塞浦路斯是铜矿和硝石的重要产地，也是易卜拉欣的货源地。现在整个东地中海都乱了，商船不敢过爱琴海，威尼斯的船队被卡在亚得里亚海，进退两难。”
哈维把陶罐放回木架，动作很轻，像是怕惊动什么。易卜拉欣。那个穿深蓝色长袍、从君士坦丁堡一路逆水而上的阿拉伯商人。两年前他用塞浦路斯铜锭和希腊硝石换走了盛京的细布和玻璃样品，约定每年春季返航。但今年春天已经过去了一半，阿勒河上还没有出现三角帆的影子。
“他还会来吗？”哈维问。
“吉拉尔迪说，难。”艾琳走到桌边，手指在桌面上划了一下，拂去一层细灰，“易卜拉欣一封信是从科孚岛发出的，说他在等塞浦路斯的局势平息。但科孚岛离塞浦路斯还有几百里海路，中间隔着阿拉伯舰队。他能保住自己的船就算运气，更别提带货北上。”
哈维走到木架另一侧，那里堆着货栈的存货清单。他用手指一张张翻过去：细布还剩十二匹，其中四匹是教廷级的高档货；琥珀色玻璃杯六只，淡绿色小瓶十只；铁犁头八具；硫磺二桶半；钴四两。数量都不多，但还够维持两三个月的日常周转。
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