沈晏清把那半块焦黑的木牌放在桌上时,手还在抖。
江知梨站在窗边,没有回头。她听见风从檐下穿过,吹动了铜铃,声音很轻。
“他们不肯再谈了。”沈晏清说,“昨夜派去联络的人被拦在门外,对方说我们不守信义,毁了规矩。”
江知梨转身,走到桌前。木牌上的字依旧清晰——别走水路。
她抬眼看他。“船回来了?”
“三艘都靠岸了。”他说,“货全在,没人受伤。可那些商人……态度变了。早上原本要签的契约,现在没人肯提。”
江知梨指尖划过木牌边缘。“谁带头撕的文书?”
“一个叫阿图的。”沈晏清皱眉,“他是那边商队的领头人,脸上有道疤,左眼浑浊。他当着所有人的面把纸扔在地上,踩了两脚,说我们拿命开玩笑。”
“然后呢?”
“没人敢接话。”他说,“其他人跟着起身,直接走了。我让人追出去解释,他们只摇头,有人比划着手势,像是在说‘心不诚’。”
江知梨沉默片刻。“你按原计划准备的条款,有没有改过?”
“一字未动。”他说,“价格、数量、交割时间,全都照你说的写。连用印的位置都没偏。”
“那就是问题不在条文上。”她说。
沈晏清不解。“可他们一开始答应得好好的,为什么一夜之间翻脸?”
江知梨走到屏风后,取来一卷布帛摊开。这是上次交易时对方画下的记号图,上面有五个符号,分别代表货物、时间、地点、见证人和誓言。
她指着第三个标记。“这个点,你放在码头?”
“对。”他说,“我说的是白日交接,阳光下验货,大家都看得见。”
江知梨摇头。“他们不是怕你看不见,是怕鬼看不见。”
沈晏清一怔。
“你选的地方,是旧市口。”她说,“十年前那里死过人,一场大火烧了整条街。他们信这些事,觉得那地方沾了怨气,不能做正经买卖。”
沈晏清愣住。“我不知道这事。”
“他们也没说。”她说,“可对他们来说,这不是小事。你在忌地谈交易,等于告诉他们——你不敬他们的神。”
他咬牙。“那我现在去换地方,重新请他们过来?”
“来不及了。”她说,“你现在低头,他们会觉得你怕了。你强硬,他们又觉得你狂。现在只能换方式。”
“怎么换?”
江知梨拿起笔,在纸上写下两个字:盟誓。
“他们重诺,胜过文书。”她说,“一张纸烧了就没了,可一句话许出去,就得用命还。你要让他们相信,我们的承诺比火印更真。”
沈晏清犹豫。“可我们这边从不行这种礼。万一出错,反而更糟。”
“所以你不适合出面。”她说,“我去。”
他猛地抬头。“您亲自去?可您是主母,身份贵重,怎么能……”
“正因为我是主母。”她打断,“才该露一次面。他们需要看到,这件事背后站着的是谁。不是你一个年轻掌柜,而是一个能定生死的人。”
沈晏清张了张嘴,最终没再反对。
半个时辰后,江知梨换了衣裳,穿了一身鸦青长裙,外罩素灰披帛。发髻简单挽起,插了一支银簪,无珠无玉,干净得像山间初雪。
她带着云娘到了城西会馆。
门口守着两个异族人,穿着粗麻短袍,腰间挂骨刀。看见她走近,一人伸手拦住。
江知梨停下,从袖中取出一块木牌——那是沈晏清早年与他们往来时留下的信物。
那人看了一眼,低声说了句什么,另一人转身进去通报。
片刻后,帘子掀开。
阿图坐在主位,身边站着四名老者。厅内没有桌椅,只有五张矮席,地上铺着兽皮。中央摆着一只陶碗,里面盛着清水,浮着一片树叶。
江知梨走入,脚步未停,直走到离碗三步远的地方站定。
阿图盯着她,没说话。
她开口:“我来,不是为了解释文书。”
众人一静。
“我是来问一句。”她说,“你们想要什么?”
阿图眯眼。“你不懂我们的规矩。”
“我不懂。”她说,“但我愿意学。你们不信纸,那就不用纸。你们信誓,我就立誓。”
厅内无人应声。
她继续说:“我可以当着你们的面喝下这碗水,让天看我的心。若我背信,就让我断子绝孙,家宅成墟。若你们履约,我便以三倍之利相待,世代不欺。”
阿图眼神微动。
一名老者低声说了句什么,阿图侧耳听罢,缓缓起身。
他走到碗前,伸手搅动水面,树叶转了三圈,沉下去一半。
他抬头看她。“你喝,不代表他们信。”
“我不替他们信。”她说,“我只替我自己。至于别人,由你挑一个人,和我一起立誓。他若不信,你杀了他,我绝不拦。”
全场骤然安静。
阿图盯着她许久,忽然笑了。笑声低哑,像风吹过枯井。
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