他的理由听起来冠冕堂皇，甚至带着几分顾全大局的意味。但伊莉茜斯根本不吃这一套。在她看来，这不过是对方怯战的借口，是对她实力的另一种形式的轻视。
“不必要的冲突？” 伊莉茜斯冷笑，“切磋较技，本就是提升实力、磨合战法的途径！莫非将军是怕了？怕在我面前露出破绽，让人看穿你这‘寒戟将军’的成色？”
艾力克斯没有因为对方的激将而有丝毫动怒。他甚至微微摇了摇头，仿佛在面对一个不讲道理的孩子。
“我还有……课题，未完成。” 他站起身，动作不疾不徐，将桌上的黏土板和金属片小心收拢，“恕不奉陪。”
说完，他竟真的不再理会脸色铁青的伊莉茜斯，拿起搭在椅背上的风衣，径直从她身边走过，朝着图书馆外走去。他的步伐平稳，背影挺直，没有丝毫滞留或犹豫。
“你——！” 伊莉茜斯猛地转身，看着艾力克斯毫不留恋离去的背影，胸口剧烈起伏，一股被彻底无视、轻蔑的耻辱感混合着怒火，几乎要将她的理智吞没。在火之国，在以武为尊的普罗可斯，还从未有人敢如此对待她这个战功赫赫的元帅！而对方那种平静到近乎漠然的态度，更是让她感到一种深入骨髓的憋闷与不解。
“艾力克斯……” 她咬牙切齿地念出这个名字，暗金色的眼眸中寒光凛冽，“不管你是真有实力还是装神弄鬼……我一定会弄清楚！在战场上，我倒要看看，你这套‘绅士’做派，能不能保住你的性命！”
她狠狠一跺脚，地面的黑曜石似乎都微微一震，然后也转身，带着满腔怒火与更深的疑虑，大步离开了图书馆。
图书馆重归寂静，只有永焰石发出细微的嗡鸣。方才的对峙，如同投入深潭的一颗小石子，泛起几圈涟漪后便迅速平息。
但这短暂的交锋，已经在两人之间埋下了深深的芥蒂。伊莉茜斯的敌意与好奇，艾力克斯的避让与神秘，都为这场即将爆发的大战，增添了一层难以预料的变数。
而艾力克斯，这个戴着面具、沉默寡言、在火之国心脏地带默默学习着这个时代知识的“寒戟将军”，他的真正目的，又是什么？
***
“熔炉之心”皇都并非只有钢铁、熔炉与兵戈的狰狞。在皇宫深处，背靠着一座终年冒着硫磺蒸汽的活火山壁，竟然辟有一处相对僻静的所在——御花园。
当然，这里的景致与其他国度的花园截然不同。没有小桥流水，没有奇花异草，取而代之的是利用火山地热与特殊炼金术强行催生的、种类稀少却极尽妖异之能事的耐热植物。巨大的、色泽暗红如凝血的“焰心蕨”如同怪物的触手般从灼热的岩缝中探出；散发着荧光、花瓣如同跳动火苗的“磷火兰”在硫磺雾气中若隐若现；还有一种全身布满尖刺、能自行喷吐灼热气息的“喷嚏灌木”，看起来危险而古怪。
艾力克斯并非为赏花而来。他是在查阅一份记载了古代火山植物与炼金材料关联的金属板后，想要实地对照一下，才信步走到了这附近。空气中浓郁的硫磺味与各种植物散发的、或甜腻或刺鼻的异香混合在一起，形成一种令人头脑发胀的气息。
他沿着一条铺着黑色火山岩碎石的小径缓步而行，目光扫过那些奇形怪状的植物，与脑中记忆的图文印证。就在他经过一片特别茂密、几乎有一人多高的暗紫色花丛时，眼角的余光瞥见了花丛深处的一抹异色。
那是一片极为妖艳的花海。花朵呈喇叭状，颜色是一种深沉近黑的紫红，花心处却泛着诡异的金色纹路，在永焰石和火山背景光的映照下，散发着迷离而不祥的光泽。空气中那股甜腻到令人作呕的香气，正是源自于此。
而在这片诡异花海的中央，一个身影正背对着他，微微弯腰，似乎在仔细端详着一朵盛开的花。
那人身穿一件色泽比花朵更加暗沉、绣满了复杂金色咒文的宽大袍服，不是官袍，也不是常见的神官袍，式样古怪。即使只是背影，也透着一股难以言喻的扭曲与不协调感。
艾力克斯的脚步几不可察地顿了一下。他的直觉在尖叫，提醒他眼前这个人，以及这片花，都透着浓浓的危险与不详。他不想与之产生任何交集，正欲悄然退开。
然而，就在他转身的刹那，花丛中的那人仿佛脑后生眼，猛地直起了身，并以一种极为灵活、却又带着几分夸张扭动的姿态，转过了身。
一张涂抹着厚重油彩、嘴角咧着夸张笑容的脸，映入艾力克斯的眼帘。正是那个在帝国街头有过一面之缘（虽然当时艾力克斯并未直接看见）的火之国丞相——杰西卡！
此刻的杰西卡，脸上的油彩似乎比在光之国时更加浓艳诡异，尤其是眼眶周围，用深紫与靛蓝晕染出夸张的阴影，让他那双在油彩下闪烁着兴趣与审视光芒的眼睛，看起来如同潜伏在深渊中的毒蛇。
“咦？” 杰西卡发出一声轻佻的疑惑，目光毫不客气地在艾力克斯身上扫视，尤其是他脸上的银白面具和那身与周遭环境格格不入的深灰衣着。“生面孔？这副打扮……桀桀，莫非就是陛下新封的那个……‘寒戟将军’？” 他的声音恢复了那种尖利滑稽的腔调，在甜腻的花香中显得格外刺耳。
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