火光如同脆弱的神志，在沉寂哨站主堡入口的绝对黑暗前摇曳不定，仅仅能照亮脚下方寸之地。空气凝滞厚重，弥漫着陈年灰尘、岩石霉烂以及某种难以言喻的、类似金属氧化又混杂着腐朽有机物的复杂气味，吸入口鼻，带着一股沉甸甸的窒息感。门内门外，仿佛是两个世界。
凌弃将火把交到左手，右手紧握短棍，指尖因用力而微微发白。他侧身贴在冰凉粗糙的石质门框旁，凝神倾听。除了火把燃烧细微的噼啪声和自己胸腔内过于响亮的心跳，门内只有一片深不见底的死寂，仿佛连时间本身都在这里凝固了。这种死寂，比外面山谷的风声更令人心悸，它沉重地压在耳膜上，仿佛能吸收一切声音，包括希望。
叶知秋紧挨在他身后，单薄的身体因为寒冷和紧张而微微颤抖。她一只手紧紧抓着凌弃的衣角，另一只手握着那柄简陋匕首，指关节捏得发白。眼前这片吞噬光线的黑暗，比外面荒芜的山谷更让她感到恐惧，那黑暗深处仿佛隐藏着无数双眼睛，正无声地窥视着他们这两个不速之客。
“我先进。”凌弃的声音压得极低，几乎化作气流，在这绝对安静的环境里却清晰可闻，带着一种不容置疑的决绝。他不能让她打头阵面对未知的危险，这是他的责任，也是他活下去的动力之一。
他深吸一口那令人不适的空气，迈出了第一步。靴底落在积满厚厚灰尘的石板上，发出轻微却足以惊心动魄的“沙沙”声。这声音在死寂中被放大了无数倍，仿佛在向整个黑暗宣告他们的入侵。火光随之探入，驱散了门后一小片黑暗，显露出一条宽阔但异常凌乱的甬道。甬道高约两人，宽度可容三四匹马并行，可见昔日哨站的规模。但此刻，宏伟只余残破。
甬道两侧的墙壁由巨大的方形石块垒砌，坚固依旧，但布满了蛛网和干涸的、呈喷射状或抓挠状的深色污渍，那颜色暗红近黑，无疑是早已凝固发黑的血迹，而且量很大，泼洒得到处都是，可以想见当初战斗的惨烈。地上散落着破碎的木箱、生锈变形的金属零件、断裂的箭矢、甚至还有几具扭曲变形、依稀能看出是铠甲和武器残骸的东西。一副相对完整的人类骸骨斜靠在墙根，身上的皮甲烂成了碎片，白骨手掌还紧紧握着一柄断成两截的长剑，仿佛至死未曾放弃战斗，而他颅骨上那个清晰的、边缘不规则的破洞，则昭示了死亡的瞬间。另一具骸骨则更不完整，肋骨断裂，四肢散落，像是被巨力撕扯、啃噬过。
这里显然经历过一场极其惨烈、甚至可能是一边倒的屠杀，绝非有序撤离。空气中那股淡淡的腥气，在这里似乎也变得浓郁了一丝。
凌弃的心沉了下去，如同坠入冰窖。他示意叶知秋跟上，自己则弓起身子，将感知提升到极限，如同在雷区行走，沿着甬道内侧墙壁，缓慢向前推进。短棍不再是探路杖，而是随时准备刺出的致命武器，棍尖微微颤动，覆盖着身前所有可能发起攻击的角度。怀中的黑木牌持续散发着灼人的热度和清晰的搏动感，如同一个邪恶的罗盘，坚定地指引着深入堡垒核心的方向，这感觉让他不安，却又不得不依赖。
甬道并非笔直，时有转弯和岔路，如同迷宫。凌弃凭借黑木牌的感应，谨慎地选择着方向。沿途的景象触目惊心。除了惨烈的战斗痕迹，他们还看到了更多匪夷所思的东西：一扇厚重的包铁木门被某种力量从外面暴力破开，门板扭曲变形，金属包边被撕裂，像是被巨兽撞击过；一段墙壁上留下了几道巨大的、如同某种庞大生物利爪刨刮过的深痕，石屑纷飞，痕迹新鲜得不像历经了几十年风雨；甚至在一个堆满杂物的拐角，他们发现了一具不同于人类、骨骼更加粗壮、骨架也更大的骸骨，颅骨形状怪异，前额低平，下颌突出，即便只剩下白骨，依然能看到锋利的獠牙痕迹——是兽人！人类帝国边境哨站深处，出现了兽人的骸骨，而且看现场痕迹，他们似乎……曾与守军并肩作战？或者，是在对抗共同的敌人？这个发现让凌弃的思绪更加混乱，皮纸上的信息碎片般闪过，却拼凑不出完整的真相。
恐惧如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上两人的心脏，越收越紧。这里的敌人，恐怕不仅仅是兽人或者人类内斗那么简单。那股萦绕不散的腥气和恶意，指向了更黑暗、更难以理解的存在。
越往深处走，空气似乎越发阴冷，不是寻常的地穴寒凉，而是一种沁入骨髓的阴森。那股若有若无的、令人不安的腥气也隐隐变得清晰起来，仿佛源头就在不远处。黑木牌的搏动也越发急促、有力，“咚、咚、咚”，像战鼓敲在凌弃的心口，既是指引，也是催命符。
途中，他们经过几个侧室，里面大多是坍塌的营房或仓库，除了更多战斗痕迹和散落的骸骨，别无他物。直到他们来到一扇相对完好的金属大门前，门上有复杂的齿轮和锁具，虽然锈蚀严重，但依然能看出曾经的坚固。黑木牌的搏动在这里达到了一个小高潮。
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