黑暗仿佛有重量，沉甸甸地压在肩上，与牵引绳传来的、代表着塔尔生命的沉重负担混合在一起，几乎要将凌弃的脊柱压断。每一次呼吸都扯动着左肩的伤口，刺痛尖锐而清晰，提醒着他身体极限的濒临。脚下的碎石滩永无尽头，湿滑、松动，每前进一步都需要将木棍狠狠凿入石缝借力，才能将身后的拖橇拽过。地下河的咆哮是这无光世界里唯一的、永恒的背景音，单调、宏大，几乎要震碎耳膜，也淹没了其他所有细微的声响——包括他自己如风箱般粗重的喘息，以及身后叶知秋同样艰难的、压抑的呼吸声。
不知道走了多久。时间在这黑暗深渊里毫无意义，只有肌肉的酸痛、伤口的刺痛、和体力一丝丝抽离身体的空虚感，标记着时间的流逝。塔尔依旧昏迷，但握着金属块的手似乎不再那么冰冷，胸口微弱的起伏也还在继续。这大概是唯一的慰藉，也是凌弃还能咬牙拖动这沉重负担的唯一理由。
地势似乎在缓缓抬升，水流声虽然依旧震耳，但水势似乎不再像之前那般湍急。空气变得更加湿冷，那股始终萦绕不散的硫磺与金属锈蚀的混合气味，似乎也变得浓郁了些，还掺杂进一种新的、难以形容的、类似于湿漉漉的兽皮和陈旧霉菌的味道。
凌弃忽然停下脚步，不是因为他听到了什么，而是脚下传来的触感变了。坚硬的碎石滩似乎走到了尽头，脚下变成了更加松软、粘腻的泥沙。他示意叶知秋停下，从腰间解下最后一小截特意保留的、用油布包裹的火绒和燧石。火折早已耗尽，这是最后的照明手段。他小心地敲击，几点火星溅落在火绒上，艰难地引燃一缕微弱的、摇曳不定的火苗。光线昏暗，但足以照亮眼前。
他们似乎来到了地下河的一个拐角，河道在这里变得稍微狭窄，水流冲刷出一个小型的、被黑色泥沙覆盖的河心沙洲。而更引人注目的是，在对岸的岩壁上，他们发现了一道狭窄的、倾斜向上的裂缝。裂缝中，有微弱的气流涌出，带着明显的、比周围更浓烈的硫磺气味，还隐约传来水流冲刷岩石的、不同于主河道的空洞回响。
是另一条支流？还是通风口？
更重要的是，在火光照耀下，凌弃看到裂缝入口附近的泥沙中，似乎有拖拽的痕迹，以及几个模糊的、非人类的足迹，与之前在雾区废墟见过的、巨型腐爪熊的爪印有些相似，但似乎要小一些。足迹很新，指向裂缝内部。
“有东西……刚进去不久。”凌弃低声道，声音沙哑。这意味着裂缝内可能有危险，但也意味着——有路，可能通向另一个空间，甚至……出口？
就在他凝神观察裂缝时，身后不远处的河面，忽然传来“哗啦”一声不同寻常的水响！声音不大，但在这相对平缓的河段足够清晰。
凌弃和叶知秋同时一惊，猛地转头。只见距离他们所在沙洲边缘数尺外的漆黑水面上，一圈圈异常的涟漪正在迅速扩散，水面下，一个模糊的、长条状的巨大黑影正无声无息地、迅捷无比地朝着沙洲方向滑来！黑影头部的位置，两点暗沉的红光在黑暗的水下亮起，冰冷、贪婪，紧紧锁定了他们！
是水里的掠食者！被他们的动静或者……血腥味引来的！
“小心水里！”凌弃厉喝，同时将手中即将燃尽的火绒奋力掷向那黑影袭来的方向！微弱的火光在空中划过一道弧线，落入水中，瞬间熄灭，但也照亮了那东西刹那的轮廓——那是一条粗如人腿、长近两丈、浑身覆盖暗色滑腻鳞片、头部扁平、吻部生着短须的怪鱼！它张开的巨口中，匕首般的利齿在火光熄灭前反射出惨白的光。最诡异的是，它没有眼睛，只有额头上两个发光的红点，与雾中腐爪熊和哥布林眼中的红光如出一辙！
又是那种被“污染”的征兆！
怪鱼被火光惊扰，动作微微一滞，但旋即以更快的速度破水而出，张开布满利齿的巨口，直扑向沙洲边缘、最靠近水面的叶知秋和拖橇上的塔尔！带起的腥风令人作呕。
叶知秋吓得脸色惨白，但求生的本能让她没有后退——身后就是昏迷的塔尔。她尖叫一声，抓起沙地上一块拳头大的石头，用尽全身力气砸向怪鱼的头颅！
“砰！”石头砸在怪鱼坚硬的颅骨上，弹开，只留下一个白点。怪鱼吃痛，头颅一摆，粗壮的尾巴如同钢鞭般抽出，狠狠扫在拖橇边缘！
“咔嚓！”临时绑扎的拖橇骨架发出不堪重负的呻吟，几根皮索崩断，整个拖橇剧烈摇晃，向水中滑去！塔尔的身体在皮兜里猛地一歪，半个身子浸入冰冷的河水！
“塔尔！”叶知秋魂飞魄散，不顾一切地扑上去，死死抓住拖橇另一侧，用自己全身的重量向后拖拽。
凌弃在怪鱼出现的瞬间已扔掉了木棍，用未受伤的右手拔出了寒铁短棍。他看准怪鱼攻击叶知秋和拖橇后、身躯大部分露出水面的瞬间，强忍着左肩撕扯般的剧痛，足下发力，整个人如同绷紧后释放的弩箭，合身扑上！寒铁短棍 在他手中化作一道凝聚了所有剩余力量和破军九击精髓的乌光，不去攻击坚硬的头部，而是狠狠刺向怪鱼因扭身摆尾而暴露出的、靠近鳃盖后方的、相对柔软的侧腹部！
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