小太监那句“北戎降将在宫门外候见”刚落地，许嘉竹的指尖还在鞭环上停着，阳光照在她脸上，映出眼角那道淡淡的猴爪痕。她没动，也没回头，只是轻轻咬了一下嘴唇——这动作她自己都没察觉，但每次心悬起来时，牙尖总会不自觉地蹭过下唇。
殿内百官低头，血迹刚擦过的地方还泛着湿光。她站得笔直，像根插进青砖缝里的钉子，不动，也不退。刚才那一场斩杀干净利落，三颗脑袋滚下玉阶的时候，连风都静了一瞬。可现在，一个降将？挑这个时辰来投诚，不是送上门的功劳，是送上门的麻烦。
“带进来。”她终于开口，声音不高，也不冷，就像问今天有没有加餐似的平常。但她没坐，也没往龙椅方向看一眼，而是转身走到偏殿门口，站在那道朱漆门槛上，背着手，等。
偏殿不大，摆了张黄花梨案几，两把圈椅，墙上挂着幅《春耕图》，画里老农正弯腰插秧，牛尾巴甩得挺欢。许嘉竹盯着那牛尾巴看了两秒，心想：你倒是轻松，我这儿可要审个活的。
不多时，脚步声由远及近，两名侍卫押着一人进来。那人穿着半旧的铁甲，肩头磨损得厉害，靴底沾着泥，一看就是长途跋涉来的。他一进门就双膝跪地，咚地磕了个响头，额头差点撞上地砖。
“罪将……原北戎先锋校尉，率部三百二十七人，越境归降！”他嗓门大，中气足，像是生怕谁听不见，“因主将残暴，滥杀俘虏，强征民粮，实在忍无可忍，故弃暗投明！久闻许大人执法如山、赏罚分明，愿效犬马之劳，终身不叛！”
许嘉竹没吭声，绕着他走了半圈。她走路轻，夜行衣下摆几乎不晃，但每一步都踩得准，像秤砣落地。她目光扫过他铠甲的接缝处——有修补痕迹，用的是南朝常见的铆钉；再看他右手虎口——茧子厚，是常年握刀的；最后落在他靴子上——左脚鞋尖翘起一点，走路时会不自觉拖地，说明右腿受过伤。
这些细节她没说，也没记，就是看了，心里存了个数。
“你说你叫什么？”她问。
“回大人，卑职无名，只称‘前锋七号’，军中代号。”
“哦。”她点点头，“那你以前杀人的时候，也报代号吗？还是直接动手？”
那人顿了一下，头更低了：“从前……是奉命行事。”
“现在呢？想活命，就得换个主子？”
“卑职真心归顺！”他猛地抬头，“若有一丝虚言，天打雷劈，死无全尸！”
许嘉竹歪了下头，嘴角微微一扯，像是听见谁说自己能当皇后一样好笑。她没戳穿，也没夸奖，只是慢悠悠地走回圈椅前，坐下，翘起一条腿，手搭在膝盖上，九节鞭横放在大腿边。
“你们北戎人，向来骨头硬，宁死不降。”她说，“怎么，现在改性子了？”
“实因许大人破王庭如入无人之境，斩丽嫔于镜阵之中，威名远播。”他语气诚恳，“北戎将士皆言：此人不可敌，不如归之。”
这话听着舒服，但她耳朵没红，心里反而更警觉了。越是顺着毛捋的话，越得拿针挑一挑。
她忽然问：“你那三百多人呢？”
“安置在城外西营，由兵部暂管，等候发落。”
“吃喝怎么样？”
“一日两餐，糙米配菜汤，有肉末。”
“哦。”她又点点头，“比我当年讨饭吃得强点。”
那人一愣，不知该怎么接。
她站起身，走到窗前。窗外是御花园一角，几株海棠开得正盛，花瓣被风吹得乱飞。她看着那些飘着的粉白，忽然说：“你知道我最怕什么吗？”
“……卑职不知。”
“我怕那种特别懂事的人。”她转过身，盯着他，“一问就答，答得滴水不漏，态度好得像提前排练过八百遍。尤其是刚杀了仨贪官，立马就有人捧着忠心上门——你不觉得，这运气太巧了？”
那人额角渗出一点汗，但没擦，也没辩解，只低声说：“卑职不敢揣测大人心思。”
“聪明。”她点点头，“至少知道别乱说话。”
她踱了两步，手指轻轻敲着鞭柄，一下，一下，节奏很稳。脑子里转得却不慢：新贵刚除，朝堂空出位置，这时候来个降将表忠心，要么是真傻，要么是有人教他这么干的。而北戎那边，丽嫔已死，主帅被擒，群龙无首，按理该乱一阵子才对。可这个人，带着整建制部队过来，装备齐全，纪律不乱，连补给路线都规划好了——哪像是仓皇逃命？
更像是……精心安排的棋子。
她忽然笑了下，露出虎牙：“你说你想效命？行啊。但我这儿不收空口白话。我要的是看得见摸得着的东西。”
“大人请吩咐！赴汤蹈火，在所不辞！”
“别说得那么狠。”她摆摆手，“我现在就想吃碗热面，加两个荷包蛋，撒点葱花。你能办到吗？”
那人一怔：“……现在？”
“不然等晚上？天凉了面坨。”
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