程恬立在一旁，看着眼前这母女重逢的场景，颇觉动容。
亲生母亲的怀抱是何滋味？她竟无甚印象。
她的母亲是侯府的妾，生得美貌，却性情冷淡。
她的眼神总是飘向很远的地方，周遭的一切她都事不关己，连对待亲生骨肉，都是如出一辙地倦怠凉薄。
那种凉薄，比直接明白的冷漠，更教稚子无措。
它让程恬早早学会了自己咽下委屈、治愈伤口，被欺负了，也学会不动声色地还回去，最后长成一副看似温婉妥帖，实则内里清醒戒备的模样。
后来，生母在某个寂静的深秋早晨，悄无声息地凋零了。
没有撕心裂肺的别离，也没有留下一句不舍的遗言，她面容平静，仿佛只是沉沉睡去。
年幼的程恬穿着素服，看着棺椁合上，心里空落落的，竟不知该为这失去感到多深的悲伤。
或许那座房子，本就是空的。
今日旁观她人真情流露，对比之下，她才更明白了自身寂寥荒芜。
那样滚烫灼人的情感，是她从来没有体验过的。
程恬悄悄侧过身，不再去看，心尖那点酸涩很快就被抚平。
她依旧保持着得体的姿态，眉眼温和，带着浅笑，示意松萝先去准备热汤热饭。
好一番安抚之后，邓婆的情绪才渐渐平复下来，她又忍不住拉着女儿的手，上上下下仔细打量，絮絮叨叨地问着邓蝉路上如何辛苦，在河南是否吃饱穿暖，有没有遇到危险。
邓蝉知道母亲牵肠挂肚，一一耐心回答，又挑些轻松有趣的见闻说给她听。
待到邓婆高高兴兴地去厨房张罗接风宴，这里只剩下程恬和邓蝉时，气氛才稍稍凝重起来。
程恬拿着那微沉的包裹，转身往内室走，边走边说道：“这一路真是辛苦你了，你在河南所做的一切，我都听李大人大致提过，你做得极好，远超我之所望。”
她的话是真心的。
当初派邓蝉前去，虽有信任，却也知此行凶险，程恬也并未敢抱十足把握。
邓蝉跟在她身后，却摇摇头，脸上并无任何居功之色：“得娘子信任，我自当尽力。只是河南道情势，竟比我预想得更为复杂险恶，田党爪牙遍布，我暗中行事，几次险些暴露，幸得李大人照拂掩护，还多亏了一些意想不到的帮手。”
“意想不到的帮手？”程恬脚步一顿，微微惊讶。
邓蝉点头，回答道：“除了我们之外，似乎还有另一股势力，也在暗中调查田党在河南的勾当，且与我们目标一致。
“数次在危急关头，是他们匿名给我传递消息，才让我得以避开危险，拿到关键证据。李大人猜测，那可能是朝中其他与田党不睦的势力，在暗中活动。”
程恬闻言，垂下长睫，若有所思。
朝中暗流，果然比她想象得更为复杂。
田令侃权势熏天，树敌自然不少，可这意外的“帮手”，到底是敌是友，尚需谨慎观察，但至少目前来看，利大于弊。
关紧门窗，程恬与邓蝉相对而坐。
中间的木桌上，包袱被解开，摊开着数封密信，以及几张手绘地图，上面做着各种标记。
邓蝉从千里之外长途跋涉归来，却并不显得疲惫萎顿。
她坐在程恬对面，指着桌上的东西，开始诉说这趟惊心动魄的旅程。
程恬一边听着，一边翻阅着邓蝉带回来的信件，时而凝神思索。
邓蝉深吸一口气，讲述道：“娘子，此番我潜入河南道，明面上是协助李大人灭蝗、寻找流散证人，实则依你密信所示，调查田令侃一党可能涉及的私盐贩卖暗网。
“起初，我只在几个偏僻乡镇，听到些关于黑盐的零星传闻，它们的价格比官盐低不少，但来路不明，交易极其隐蔽。按照娘子信中的指引，我到了几处码头暗访，可那里鱼龙混杂，那些人口风极紧，我只好慢慢接触。”
说着，邓蝉的神色变得凝重了些：“后来，我顺着一条线索，追查到了淮北一带，那里靠近盐场，私盐贩卖历来猖獗。我混入了一个靠贩运私盐为生的小村子，那里的人……真的很苦。”
她的声音低沉下去，眼前仿佛又浮现出那些画面。
那村子就在盐地附近，土地贫瘠，种不出多少粮食，连税都交不起，而官盐价贵，他们吃不起，也买不到足够的。
为了活命，祖辈们只能铤而走险，去盐场外围，偷偷刮取那些被废弃的盐土，后来就从一些有门路的盐枭手里，接一点最下等的私盐，再冒险运到偏远地方去卖。
除了盐村村民，邓蝉还看到了不少被逼得活不下去的苦命人，他们之中，有被迫欠下阎王债的农户，有被当地豪强夺了祖产、无处申冤的匠户，还有因不堪盐课重压和官吏盘剥逃亡出来的盐场灶户……
他们风里来雨里去，提心吊胆，生怕被官府巡盐的抓住，轻则没收货物、毒打一顿，重则下狱甚至丢了性命。
程恬的目光正落在地图那些弯弯曲曲的标记线上，听着这些叙述，她已经能想象出那些人昼伏夜出，提心吊胆的生活。
邓蝉神色复杂，接着说道：“这些活不下去的穷苦人，实在是不得不冒着杀头风险去运盐，他们从盐场弄出品质粗劣的私盐，沿着隐秘的水路、陆路，躲过层层盘查，运到内地。偶尔也有来自私矿的生铁。
“这一趟下来，九死一生，可他们能拿到手的血汗钱，却仅够勉强糊口，大部分利润，都被层层盘剥了上去。”
“盘剥？”程恬抬起眼。
邓蝉叹了口气，这才继续说道：“他们用命在运货，可赚到的钱，大半还要被上一级的小把头抽走，再往上，还有大把头和地头蛇层层盘剥，最后剩下的钱，往往只够一家人果腹。
“这样一来，他们永远攒不到钱，也就永远无法摆脱贩卖私盐这唯一一条活路。
“今年河南道大蝗，赤地千里，粮价飞涨，他们光有私盐，却换不来足够的粮食。很多小盐枭的队伍都散了，剩下的人也是苟延残喘。”
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