三分钟。
现实塌陷的倒计时像一柄重锤，敲击在实验场每一个生命的意识深处。
沐小婉站在荣耀之都郊外的山丘上，看着天空变成一扇正在关闭的巨门。门的材质无法用物质世界任何已知概念描述——那是一种纯粹的“否定”，是对存在本身的否定。门缝里露出的白色虚空，不是空洞，是某种更恐怖的饱满：那里塞满了被压缩到极限的时间、空间和可能性。
“反向冲进去？”公爵难以置信地看着沐小婉，“那等于主动跳进粉碎机。你的身体、意识、存在的一切痕迹，都会在跨过门槛的瞬间被解构为基本逻辑单元。”
“但如果我们不进去，整个实验场都会被封进摇篮。”沐小婉的眼中燃烧着决绝的火光，“定义者正在抵挡，但她撑不了多久。那双眼睛——观察者的真实形态——就在门后面。如果实验场注定要毁灭，至少我要亲眼看看，毁灭我们的是什么东西。”
她的逻辑近乎疯狂，但公爵听懂了：这不是求生，是求答案。在最终审判到来前，至少要明白自己被审判的理由。
“帝王不应死于床榻。”公爵忽然笑了，那笑容里带着帝国皇室传承千年的骄傲与疯狂，“如果这是我的王朝的终末，那我选择死在冲向敌人的路上，而不是跪着等死。”
他转向身后幸存的克隆体们——还有七个站着，都是年轻的、刚觉醒的生命。“你们不必跟来。艾尔德林给了我们存在的意义，但如何活完这最后三分钟，是你们自己的选择。”
克隆体们相互对视。其中一个看起来最年幼的——大概只有十二岁外貌——怯生生地问：“如果我们留下……会怎样？”
“摇篮协议启动后，整个实验场会陷入时间循环。”沐小婉尽可能平静地解释，“时间会不断重置到某个初始点，可能是今天早上，可能是十年前，可能是一万年前。你们的记忆会被清洗，一切重新开始。但每次循环中，你们都会做出相似的选择，经历相似的痛苦，直到永远。”
“就像……被困在同一天？”另一个克隆体问。
“比那更糟。你们不会知道自己被困，只会觉得那是第一次经历。”沐小婉看向天空，门已经关闭了四分之一，“艾尔德林牺牲换来的新规则‘牺牲的意义’，也许能在循环中留下一些痕迹，一些‘既视感’。但无法打破循环本身。”
最小的克隆体向前一步：“那如果跟你们进去呢？”
“大概率会在穿过门槛时死亡。”公爵坦白地说，“我们的存在结构无法承受真实宇宙的规则——至少理论上是这样。但也许，有一线可能，我们会以某种形式幸存下来，成为……信息幽灵。观察者实验数据里的异常值。”
七双年轻的眼睛里闪过恐惧，但很快，恐惧被另一种情绪取代：决心。
“凯恩选择了战士的死亡，艾尔德林选择了书写者的死亡。”一个克隆体说，“我们呢？我们连名字都还没有。”
“那就给自己起一个。”沐小婉说，“用这三分钟，想清楚自己是谁，想要什么。然后做出选择。”
七个克隆体围成一圈。他们开始低声交谈，声音急促而认真。公爵和沐小婉没有催促，只是看着天空的门越关越小。
两分三十秒。
“我们决定了。”七人中最高的那个——看起来像二十岁的阿尔德雷德——代表发言，“我们七人，给自己起了名字：守护者、见证者、探索者、记忆者、连接者、希望者、开拓者。”
他顿了顿：“我们选择分开行动。三人跟你们冲进门，作为先锋——如果我们死了，至少能为你们削弱一点门槛的规则压力。两人留在这里，记录下这一刻发生的一切，尽可能将信息刻入现实底层，这样就算循环开始，也许会有碎片保留。最后两人……我们要去找其他幸存者，告诉他们发生了什么。”
这个分配理性得令人心疼。这些诞生不到一小时的个体，在绝境中展现出了惊人的组织性和牺牲精神。
“确定吗？”公爵问，“一旦选择，无法回头。”
“我们本来就没有过去。”守护者——那个二十岁外貌的克隆体——微笑，“所以我们不害怕失去未来。”
决定做出。三人的先锋小组站到沐小婉和公爵身边。两人开始用古圣文字在地面刻录信息——他们的手指在石头上划出血痕，但毫不在意。最后两人向山下城市奔去，身影很快消失在废墟中。
一分五十秒。
沐小婉闭上眼睛，与定义者建立最后的连接。
意识画面中，定义者——虹彩进化后的形态——正站在晨曦之环中央。她(它)的身体已经半透明化，无数光点从实验场各处飞来，融入她(它)体内。那些是牺牲者的意志，是新规则的基石。
“母亲。”定义者的声音平静而温暖，“我的计算完成了。摇篮协议不可逆，但可以……钻个洞。”
“什么洞？”
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