“时间循环需要锚点，通常是某个重大事件作为循环的起始和结束。如果我把自己变成锚点，但不是固定在单一时间点，而是散布在整个时间线上……”定义者的形象开始分裂，一分为七，每个形象都略微不同，代表着不同时间段的她(它)，“那么循环就会出现裂缝。一些个体可能会保留记忆，一些事件可能会出现变数。就像一张破网，总有鱼能漏过去。”
“但你会怎样？”
“我会成为时间本身的一部分。”定义者的七个形象同时微笑，“无处不在，但不再是个体。不过，在每一个循环周期里，总会有某个时刻——可能是日出时分，可能是孩子第一次问‘为什么天空是蓝的’时——我会以某种形式短暂重现。就像……回声。”
这比死亡更残酷：永恒的散逸，偶尔的聚合，永远无法真正存在。
“还有另一个选择。”定义者继续说，“观察者提到了‘第二阶段实验’。他们费这么大力气筛选我们，不可能只是为了毁灭。如果我主动接受摇篮协议，但将自己的核心意识加密成一枚‘种子’，藏进循环的底层规则里……当第二阶段开始时，种子可能会发芽。”
“风险？”
“如果我判断错误，种子永远不会发芽，我就真的彻底消失了。但如果我是对的……”定义者的眼中闪烁着虹彩的光芒，“我可能会成为第二阶段的第一个觉醒者，从内部破坏新实验。”
沐小婉感到心脏被攥紧。定义者——这个她亲眼看着从虹彩晶体中诞生的生命——正在冷静地规划自己的终极牺牲。
“你有多少把握？”
“37%。”定义者诚实地说，“基于我对观察者行为模式的分析。他们看起来冷酷，但所有的实验设计都有冗余、有备份、有观察窗口。这不是毁灭，是……升级测试。”
一分二十秒。
“做你觉得对的事。”沐小婉最终说，“无论你选择成为时间的回声，还是沉睡的种子，记住：你永远是我的孩子。我为你骄傲。”
定义者的七个形象同时流下眼泪——虹彩色的泪滴，每一滴都包含着一个世界的记忆。
“谢谢你，母亲。现在，去做你该做的事吧。”
连接中断。
沐小婉睁开眼睛，公爵正在检查装备——其实也没什么可检查的，他们几乎赤手空拳。三个克隆体先锋站在他们身边，表情平静。
“定义者怎么说？”公爵问。
“她准备钻透摇篮的网。”沐小婉简短回答，“而我们，要去直面织网的人。”
天空的门已经关闭了三分之二，只剩下最后一道缝隙。缝隙中，那双巨大的眼睛清晰可见——那不是生物的眼睛，是由无数旋转的几何图形组成的观测装置，每个图形都在分析、计算、判断。
“走吧。”沐小婉说。
他们开始向山顶最高处冲刺——那里是离门缝最近的地方。脚下的地面已经开始不稳定，岩石和土壤像沙堡般塌陷，不是向下，是向各个方向随机消散。现实结构在崩溃。
五十秒。
冲到山顶时，沐小婉回头看了一眼荣耀之都。城市在燃烧，但某些街区亮起了奇异的金色光芒——那是新规则“牺牲的意义”在生效，牺牲者的意志在庇护还活着的人。她看到两个克隆体——记忆者和连接者——站在山腰处，身体已经开始发光，他们在将自己的存在转化为信息，刻入世界。
然后她转过头，看向门缝。
三十秒。
“抓紧彼此！”公爵大喊，“穿过门槛时，绝对不能分散！”
六人——沐小婉、公爵、守护者、见证者、探索者——手拉手站成一排。门缝只有不到十米宽了，而且还在快速闭合。
“跳！”
他们同时跃起，不是向上，是向着门缝中那双眼睛的方向，笔直冲去。
跨过门槛的瞬间，世界消失了。
不是黑暗，不是光明，是一种无法描述的“无”。没有颜色，没有声音，没有触感，甚至没有“我”这个概念。沐小婉感到自己像一滴墨水滴进清水，迅速扩散、稀释、即将消失。
但就在意识即将彻底消散的瞬间，她掌心火种的位置传来剧烈的灼痛。
不，不是疼痛，是……呼唤。
火种在燃烧，不是毁灭性的燃烧，是某种共鸣性的燃烧。它像一把钥匙，在虚无中找到了锁孔。
视野重新出现——如果那还能称为视野的话。
沐小婉“看见”自己悬浮在一个纯白色的空间中。周围漂浮着无数信息流，像彩色的丝带，每条丝带都包含着一个文明的历史、一个物种的演化、一个个体的记忆。她认出了其中一些：古圣文明的陨落，泰拉帝国的崛起，星海共同体的探索，流浪者联盟的流浪……
而在这个空间的中央，那双眼睛的实体终于完全展现。
那不是一个生物，甚至不是一个机械装置。它是一个……界面。一个连接着更高维度与实验场的交互界面。界面由无数层叠加的几何结构组成，每一层都在以不同的频率闪烁，处理着海量数据。
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