天启二十七年冬月初，漠北黑风口的寒风如疯兽般呼啸，卷着棱角分明的雪粒，像无数把碎刀劈打在玄甲军的甲胄上，甲叶相击的脆响被风揉碎在空旷的戈壁里。萧彻勒住胯下乌骓马的缰绳，霜白的眉峰下，深邃眼眸扫过前方连绵的赭黄色戈壁——这里是漠北与西域的界碑之地，三天前刚和库漠部落歃血会盟，那方“汉漠盟誓碑”的刀痕还泛着新木的白，碑前祭祀的酥油茶残渍早已冻成暗黄的冰壳，在残阳下泛着冷光。
“将军！前方三里发现商队踪迹！”哨探李猛策马奔来，玄色披风下摆冻成硬邦邦的冰壳，翻身下马时靴底在冻土上磕出浅坑，险些栽倒。他捂着冻得发紫的脸急声道：“看旗号是西域于阗商队，约三十峰骆驼，可蹄印沉得反常，像是驮着比玉石重十倍的货！”
萧彻抬手按住腰间玄铁剑，剑鞘上的狼头图腾被风雪磨得发亮——这是父亲萧烈守漠北时的佩剑，十五岁那年他随军初至黑风口，父亲亲手在剑鞘内侧刻下“守土”二字，指尖的老茧蹭得他掌心发痒。他偏头看向身侧副将秦峰，这位父亲的旧部左脸刀疤从眉骨斜划至下颌，那是二十年前和王庭骑兵拼杀时，替父亲挡下的一刀：“秦叔，库漠部落晨起送信，说近日西域商队频频过境，却从不在部落扎营补给，你怎么看？”
秦峰往掌心哈了口白气，搓着冻得通红的手骂道：“反常即为妖！于阗商队往年开春才敢驮着玉石来换粮，哪有寒冬腊月闯黑风口的？这几日风势能掀翻骆驼，他们偏选这时辰来，分明是醉翁之意不在酒！”他凑近半步，压低声音：“前几日截获的王庭密信，不就写着‘西域盟友待发’？这群人十有八九是先锋探路的！”
萧彻点头，双腿轻夹马腹，乌骓马打了个响鼻，蹄铁踏在积雪上发出“咯吱”脆响，往哨探指的方向行去。玄甲军将士呈楔形紧随其后，甲叶碰撞的脆响在戈壁间回荡，像一串闷雷滚过荒原。行至两里外，便见三十峰骆驼卧在雪地里，驼峰裹着厚重的羊毛毡，几个西域汉子围着篝火搓手，火上烤着的羊肉膻味混着风雪飘来，呛得人皱眉。
“来者可是南朝玄甲军的萧将军？”一个高瘦汉子从篝火旁起身，隔着风雪高声喊话。他头戴尖顶狐皮帽，帽檐下露出半张白皙的脸，高挺鼻梁上架着一道浅疤，穿的织金锦袍边角绣着西域特有的卷草纹，说汉话时带着异域腔调，却吐字清晰，显然练过许久。
萧彻勒住马缰，玄甲军将士瞬间呈扇形散开，长枪斜指地面，枪尖映着残阳泛出冷厉寒光。他的目光骤然锁定汉子腰间玉佩——那羊脂玉质地莹润，雕成的莲花纹瓣间，竟藏着个极小的“漠”字，和苏惊盏从江南寄来的海上盟账本里，那枚莲花信物的图样足足有七分相似！
“我是萧彻。”他的声音不高，却像裹着漠北的寒冰，穿透风雪直抵对方耳畔，“于阗商队？黑风口这几日风势能吞了骆驼，你们敢闯进来，就不怕驼死货沉，埋在戈壁喂狼？”
那汉子快步上前，脸上堆起谄媚笑容，走到三丈外停下，弯腰行的汉礼略显生硬：“将军英明！在下默罕，是于阗商人，受家主之命来送‘暖冬礼’。”他拍了拍手，两个随从抬着红木箱上前，箱盖掀开时，玉石反光刺得人睁不开眼，“这是于阗上等羊脂玉，家主说将军守漠北辛苦，这点薄礼不成敬意，只求将军容我们借道去京城，做笔小生意。”
秦峰按刀就要呵斥，萧彻却抬手止住他。他翻身下马，积雪没到脚踝，踩着雪走到木箱前，弯腰捡起一块玉佩。玉质触手冰凉，却隐隐透着一丝异于常玉的温润——他指尖摩挲玉内侧，果然摸到一道细小刻痕，和王庭密信上的暗号刻痕，纹路丝毫不差！
“默罕？”萧彻将玉佩丢回木箱，直起身时，眼底已凝起戈壁般的寒雾，“于阗商队过境，按规矩要先到库漠部落登记验货，你们绕开部落闯黑风口，是怕被搜出什么？还有你家主，连姓名都不敢露，也配谈借道？”
默罕的笑容僵了瞬，随即又堆得更厚：“将军说笑了，家主行事低调，不愿声张。库漠部落首领要价太高，我们小本生意实在承担不起啊！”他话锋一转，目光扫过玄甲军阵型，眼底闪过一丝贪婪，“我听说将军刚和库漠会盟，是要对付王庭残部？家主说了，若将军肯通融，我们愿献王庭残部的藏身秘道！”
这话一出，秦峰的手“咔嗒”扣住刀柄——王庭残部藏在漠北秘道的事，玄甲军查了半个月都没头绪，一个西域商人怎会知晓？萧彻却面不改色，往前凑了半步，声音压得极低：“哦？秘道在哪？你家主想要什么交换？”
默罕见他“上钩”，笑容更盛，也往前凑了凑，刚要开口，却瞥见萧彻眼底骤然翻涌的寒芒。他心头一惊，转身要退，可手腕已被萧彻扣住——指节如铁钳般锁住腕间脉门，疼得他额头瞬间冒冷汗，骨头像要被捏碎。
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