“报！镇北军正朝凉州城方向急进，距城已不足二十里。”
阶下剑拔弩张的气氛瞬间凝固。旧部们攥紧了刀，正要冲向王府解救世子，闻言如同被人在寒冬腊月兜头浇了一盆冰水，刀锋齐齐顿在半空。
一个老校尉眯起浑浊的眼，死死盯向城门方向，“镇北军？他们来做什么？”
“兴许......是朝廷派来帮咱们的？”有人试探着开口，声音里带着一丝侥幸，“咱们替王爷报了仇，揪出了害死他的凶手，朝廷总得分个是非曲直吧？”
“对！咱们不是造反，是替王爷清理门户。”几个声音立刻附和。
“会不会......”有人不动声色地瞥了一眼顾长庚和陆白榆，剩下的话没敢说下去。
一名参将朝韩柏抱拳道：“将军，末将愿意出城，跟他们说个明白。让镇北军知道刘翀才是叛贼，王爷是叫他害死的，咱们只是替王爷报仇。”
韩柏并未答话，只目光沉沉地看向城门方向，眉头紧蹙。
敬亭立在他身后半步，沉默如石。
太巧了，天底下哪有这般巧事？
刘翀还在王府门后挟着世子，镇北军就到了，像踩着催命鼓点来的。
他不信。
“诸位。”陆白榆从人堆里踱出，声音不高，却像冷水泼进热油锅，压住了那点侥幸的骚动，
“你们方才说，只要跟镇北军说清楚，他们就会明白咱们不是叛军。可我问你们，镇北军早不来晚不来，偏在你们围死刘翀的时候到。你们当真觉得，他们是来替王爷讨公道的？”
“陆管事这话什么意思？”那参将扭头看向她，拔高声音道，“刘翀通敌卖主，人赃俱获。镇北军凭什么不给咱们一个公道？！”
话音未落，街尾响起急促脚步。两名亲卫押着一个五花大绑的人，“噗通”一声摁跪在阶下。是去粮铺拿人的回来了。
亲卫抱拳回禀道：“将军，方才在路上，何大就把一切都招了，他进粮铺是刘翀安排的，他弟弟何顺进押运队也是刘翀的手笔；柳沟村那些老兵，全是刘翀窝藏的私兵。”
何大瘫在地上，头恨不得钻进石板缝里，浑身抖如筛糠。
阶下众人面面相觑，那请命的参将张了张嘴，脸色唰地白了。
“养私兵兴许只是刘翀自己的主意？镇北军未必掺和其中......”他犹自挣扎，语气却虚了，
“咱们跟镇北军都是西北地界上的兵，往日无冤近日无仇。他们来凉州，总得有个说法。咱们主动去说，总比在这儿干等着，被当成叛贼砍了强。”
“对！咱们没做亏心事，怕什么鬼敲门。”几个旧部跟着附和。
就在这时，搜刘府的人马也疾驰而回。
领头的副将翻身下马，捧着一只紫檀木匣，脸色黑得吓人，“将军，这是在刘翀书房暗格里搜到的。”
木匣打开，里面是一份朱笔亲批、盖着兵部大印的调令：刘翀拟补镇北军参将；另有几封刘翀与镇北军统帅薛崇的往来密信。
副将抽出最底下那封，手都在抖，“将军，这封密信......来自京城。”
韩柏接过信函，展开。纸上寥寥数语，却刺得他眼睛发烫：“卿不负朕，朕必不负卿。凉州兵马，尽付刘氏节制。”落款处，盖着新帝冰冷的私印。
韩柏一个字一个字看完，攥着信纸的手指猛地收紧，骨节泛白，牙关咬得咯咯作响。
他猛地抬头，血红的眼睛扫过阶下那些还在发懵的旧部，突然将那信狠狠掼在地上，嘶声怒吼，
“尽付刘氏节制？老子跟着王爷守了十几年的凉州，到头来新帝要将我们赶尽杀绝！刘家要把我们当叛贼一锅端了！还要把凉州兵马全塞进他们刘家口袋。他们把凉州当什么了？把我们当什么了？畜生！”
阶下旧部们齐齐变色。
那参将伸长脖子，看清了调令上刺眼的朱红官印，和密信上“刘氏世代镇守”旁那方新帝私印，他嘴唇几番翕动，却再也说不出一句“出城去解释”的话来。
有人攥刀的手青筋暴起，微微发抖；有人红了眼眶，却死死憋着没掉泪。
他们皆不是怕死之辈，他们只是忽然明白，从王爷病重那天起，皇帝早就给他们铺就了一张天罗地网，等着他们往里钻。
他们以为是替王爷报仇，实则是自己一头撞进了屠刀底下。
陆白榆冰冷的目光扫过一张张惨白的脸，“诸位都是尸山血海里滚出来的，人为刀俎我为鱼肉的道理，还用我教吗？”
那参将的目光转向顾长庚，声音干涩沙哑，“陆管事说得轻巧，你们是朝廷挂了号的钦犯，我们跟着你们守城，新帝就能说咱们与钦犯合流！到时候，咱们跳进黄河也洗不清了。”
“洗不清？”陆白榆唇角勾起一抹冰冷的讥诮，“你以为没有我与侯爷，新帝就会放过你们？天真！”
“王爷是藩王！手里攥着兵权、封地！凉州的兵马、粮草、盐铁、商路，哪一样不是王爷说了算？新帝登基才几天？他最不放心的，就是你们这些手握重兵的藩王旧部。”她冷哼一声，继续道，
“所以他收买刘家，许他们前程，让他们替他毒死王爷。等刘家替他杀了王爷，他再用‘平叛’的刀子宰了刘家，最后把你们一锅烩了！他等着你们和刘家两败俱伤，再出来收拾残局，名正言顺把凉州吞进肚子里。”
四周一片死寂，几个老校尉互相看了一眼，眼底最后那点侥幸彻底碎成了粉末。
一个头发花白的老都护颤声开口，“陆管事，咱们世代吃朝廷俸禄，要是跟镇北军动刀子，那不就......真成反贼了吗？”
“反贼也总比坐以待毙强。”陆白榆看着他，声音平静得像淬了冰的刀锋，
“等镇北军的马蹄踏进城门，他们会说，刘翀杀了王爷，你们杀了刘翀，都是叛军！然后把你们的人头挂满城墙，凉州的兵权干干净净收归朝廷。到时候，史书上只会写‘凉州叛乱，镇北军平之’。没人会记得王爷怎么死的，没人记得你们是为了报仇！新帝是天子，他说谁是贼，谁就是贼！”
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